NUEVA YORK — Los Yankees han llegado al parón del All-Star con un problema en el puesto de campocorto que ya no pueden seguir ocultando. Anthony Volpe empezó la temporada en la lista de lesionados, perdió el ritmo en las ligas menores y volvió a una alineación en la que ya no se da por hecho que vaya a jugar.
En julio, José Caballero ya se estaba llevando la mayor parte de las titularidades en esa posición. El entrenador de los Yankees, Aaron Boone, no dejaba de mostrarle su apoyo, pero los minutos de juego contaban una historia muy diferente. La afición le abucheaba. Los programas de radio se lanzaron a la yugular. Los periodistas especializados en traspasos empezaban a barajar planes para su salida. De repente, la plantilla de Nueva York se enfrentaba a una polémica diaria en una de sus posiciones más importantes.
Los críticos más acérrimos querían un veredicto. Un presentador lleva meses defendiendo que los Yankees deberían prescindir del que fuera su elección de primera ronda.
Entonces le pidieron al shortstop más laureado de la historia del club que pusiera orden en aquel lío. Sus palabras tenían el peso de alguien que había vestido la camiseta a rayas durante dos décadas. No parecían tanto una defensa como una advertencia.
Derek Jeter no arremetió contra Volpe. Hizo algo que puede tener un impacto aún mayor. En lugar de desestimar la duda, le dio crédito, y eligió sus palabras como alguien que sabía que iban a dar mucho que hablar.
Jeter analiza la cuestión de Volpe
Jeter ha estado esta semana en el programa «Mad Dog Sports Radio» de SiriusXM con el presentador Adam Schein. Schein ha sido uno de los críticos más feroces de Volpe. Ha dicho en directo que el campocorto no debería estar en la alineación, y le ha presionado a Jeter para que dijera cómo solucionaría el problema.
Jeter hizo un gesto con la mano para desestimar esa idea antes de responder.
«Bueno, para empezar, yo no dirijo los Yankees, eso es lo primero», dijo Jeter.
A partir de ahí, describió una directiva que se ha comprometido de lleno con el joven campocorto. Dejó claro que ese compromiso va más allá de una simple alineación.
«Mira, está claro que los Yankees se han comprometido con Anthony, apuestan por él», dijo Jeter.
A continuación, explicó en qué consiste realmente ese compromiso. Según él, los Yankees están formando a Volpe en tiempo real, ante un público que quiere resultados ya.
«Pero no solo están decididos a que sea el shortstop, sino que también quieren que siga desarrollándose en las Grandes Ligas», dijo Jeter.
La advertencia que se esconde tras los elogios
Jeter lleva años evitando hacer comentarios polémicos sobre los jugadores actuales. Esa moderación es precisamente lo que hizo que su siguiente comentario fuera tan mordaz. Se puso del lado de la frustración del público en las gradas en lugar de restarle importancia.
«Y a veces, cuando los aficionados ven eso, se frustran, pero todos los jugadores han pasado por lo mismo», dijo Jeter.
Dijo que la mayoría de los jugadores superan estas rachas malas lejos de los focos. Volpe no tiene esa protección. Cada error y cada turno al bate flojo se muestra en el marcador del estadio.
Y entonces llegó esa frase que sonó como una bengala.
«Pero es duro, tío. Para un jugador, es duro pasar por esa etapa de adaptación en las Grandes Ligas. Todos hemos pasado por eso, y cada error se magnifica. Pero esperemos que pueda darle la vuelta a la situación», dijo Jeter.
No prometió que Volpe fuera a darle la vuelta a la situación. Lo esperaba. Viniendo de un icono del equipo que habla del shortstop más criticado de este deporte, esa diferencia entre la esperanza y la certeza lo dice todo.
Jeter también hizo un guiño a la razón por la que los Yankees siguen esperando. Se refirió a la jugada que hizo que Volpe se convirtiera en un fiel seguidor del equipo.
«Si nos remontamos a la Serie Mundial de hace un par de años, él jugó de maravilla en la postemporada de ese año, así que quieres volver a ese momento», dijo Jeter.
Las cifras que hay detrás del debate
Los elogios no pueden superar sus estadísticas. Volpe llegó al parón con un promedio de bateo de 0,246, un jonrón y 13 carreras impulsadas. Acumuló un porcentaje de slugging de 0,326 y un OPS de 0,668 en 45 partidos y 158 turnos al bate.
Si amplías la perspectiva, el panorama sigue siendo el mismo. En más de tres temporadas y media en las Grandes Ligas, Volpe ha bateado .224, con 52 jonrones y 205 carreras impulsadas en 1.855 turnos al bate. Va camino de tener el año menos productivo de su carrera con los Yankees.
Jeter intentó suavizar esos datos sin negarlos.
«Los Yankees tienen muy buena opinión de Anthony; personalmente, no lo conozco tan bien», dijo Jeter. «Hemos hablado un par de veces, pero no lo conozco bien. Pero sí, apuestan por su gran potencial y esperemos que pueda dar lo mejor de sí aquí, y que ellos puedan sacarle partido pronto».
Caballero, Lombard y un trabajo en el aire
Caballero ha complicado aún más la decisión. Llegó al parón como la opción más sólida en el campo corto, y su defensa y sus golpes oportunos le han valido una mayor carga de trabajo. La diferencia en la confianza que se le tiene día a día es difícil de pasar por alto.
Los periodistas especializados han interpretado esas señales de la misma manera. Chris Kirschner y Brendan Kuty, de The Athletic, han señalado que los Yankees no dejan de delatarse a sí mismos con la forma en que utilizan al campocorto.
«Los Yankees han dado a entender que no confían del todo en Anthony Volpe», escribieron Kirschner y Kuty.
Relacionaron ese artículo con los momentos en los que Volpe se quedó en el banquillo durante la mayor parte de una serie clave, y con un puesto que ya no parecía seguro.
«Por ahora, está claro que no lo ven como titular», escribieron los dos.
Tampoco le dieron el puesto a Caballero. Reconocieron la capacidad de cobertura de Volpe, aunque su bate no estuviera a la altura.
«Volpe tiene mejores estadísticas subyacentes y ha obtenido una puntuación más favorable en el indicador defensivo basado en el alcance, el “Outs Above Average”», añadieron ambos.
Pero la presión no acaba ahí. El gran prospecto George Lombard Jr. está subiendo como la espuma. Este chico de 21 años empezó una asignación de rehabilitación en las ligas menores el 13 de julio, después de que una lesión en un dedo le dejara fuera casi un mes. Entre la Doble A y la Triple A este año, está bateando .258 con ocho jonrones, 25 carreras impulsadas, 12 bases robadas y un OPS de .833 en 62 partidos.
El director general, Brian Cashman, ya ha dado a entender que Lombard podría acabar en el Bronx.
«Puede que sea una opción en algún momento», dijo Cashman.
Una nube de incertidumbre comercial y un plazo que se agota
La situación de la plantilla ha hecho que se hable de un posible traspaso de Volpe. Con la fecha límite del 3 de agosto cada vez más cerca, se ha barajado a los Atlanta Braves como posible destino, ya que necesitan un campocorto y a Ha-Seong Kim le está costando rendir. Los Yankees, por su parte, necesitan refuerzos en el bullpen más que otro bateador.
Volpe sigue teniendo valor sobre el papel. Tiene 25 años, es barato y el equipo lo tiene bajo contrato durante años. Cualquier traspaso pondría a prueba cuánto capital en forma de promesas estaría dispuesto a ceder un rival a cambio de un campocorto que todavía está buscando su mejor forma.
El drama ha ido más allá de las estadísticas del partido. El comentarista Michael Kay fue el primero en informar de que Volpe se había negado a jugar un poco en segunda base en las ligas menores mientras se recuperaba. Más tarde, Kay se retractó de esa afirmación, y Volpe la desmintió rotundamente.
El momento hace que haya mucho en juego. Los Yankees tienen un balance de 54-42, son segundos en la División Este de la Liga Americana y están a dos partidos de los Tampa Bay Rays. El viernes empiezan la segunda mitad de la temporada contra los Dodgers de Los Ángeles, dos veces campeones consecutivos de la Serie Mundial, el equipo que les quitó el título en 2024.
Boone aún no ha nombrado a un titular a tiempo completo para los Yankees. Caballero sigue presionando. Lombard sigue subiendo puestos. Y ahora las palabras de Jeter se ciernen sobre el vestuario, más como una cuenta atrás que como un consuelo.
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