NUEVA YORK — Cuando el primer jonrón de George Lombard Jr. en las Grandes Ligas voló hacia las gradas del campo izquierdo del Yankee Stadium, una de las figuras más reconocibles y polémicas del béisbol lo estaba esperando.
Zack Hample, el «cazador de pelotas» que ha convertido el atrapar jonrones en su profesión y en un tema polémico, se había colocado perfectamente. La pelota del Lombard vino directamente hacia su zona. Incluso pareció rozar la parte superior de su guante.
Entonces, una multitud de aficionados de los Yankees se lo quedó. Hample, a pesar de toda su experiencia, se quedó con las manos vacías. El recuerdo de Lombard se quedó en manos de la afición de los Yankees y, en cuestión de horas, el momento se había vuelto viral por razones que poco tenían que ver con el novato que lo había bateado.
Para una parte de la afición, que Hample se quedara sin conseguirlo fue lo mejor de la noche. La reacción en Internet fue inmediata y jubilosa, un coro ya conocido que acompaña al coleccionista de estadio en estadio.
El jonrón de 392 pies que Lombard conectó en solitario en la quinta entrada del partido que los Yankees ganaron por 2-0 a los Cardenales de San Luis el martes fue el primer hit de su carrera en las Grandes Ligas. Debería haberse recordado solo por él. En cambio, parte de la historia la protagonizó el tipo que no lo atrapó y los aficionados que se encargaron de que así fuera.
La pelota de Lombard no fue a parar a manos de un comerciante ni de un coleccionista profesional. Se la llevó un visitante que venía por primera vez, con una gorra de los Yankees recién estrenada, y ese final tan satisfactorio no hizo más que acentuar el contraste.
¿Quién es Zack Hample?
Hample es el «cazador de pelotas» más famoso del béisbol, y uno de los más criticados. Este neoyorquino de 48 años dice que ha recogido más de 13 000 pelotas de béisbol en los estadios de las Grandes Ligas a lo largo de su vida, una colección que incluye algunas auténticas piezas históricas.
Atrapó el hit número 3.000 de la carrera de Alex Rodríguez, el primer jonrón de la carrera de Mike Trout, el primer jonrón de la carrera de Didi Gregorius y el jonrón número 724 de Barry Bonds. Se ha ganado un montón de seguidores en YouTube documentando esta aventura, y tiene un servicio de pago que lleva a los aficionados a los partidos para que atrapen pelotas junto a él.
Pero no todo son elogios. Hample lleva años recibiendo críticas por sus tácticas agresivas, incluyendo acusaciones de que ha empujado a otros aficionados, a veces incluso a niños, para hacerse con una pelota. Se enfrentó al personal de seguridad de un estadio en Colorado, fue expulsado de un equipo universitario de verano y recibió críticas por asistir a un partido dedicado a las fuerzas armadas en Fort Bragg.
Su historia con la afición de los Yankees está especialmente cargada de tensión, y los seguidores de los Yankees tienen muy buena memoria. Cuando atrapó la bola histórica de Rodríguez en 2015, al principio se negó a entregarla, hasta que el equipo llegó a un acuerdo para hacer una gran donación benéfica a Pitch In For Baseball. Los aficionados de los Yankees llevan mucho tiempo mirándote con recelo, y se han alegrado cada vez que te ha fallado algo.
Un villano conocido, una reacción conocida
No era la primera vez que los seguidores del Bronx se alegraban de que Hample fallara. En 2022, los aficionados se alegraron cuando no consiguió atrapar el 61.º jonrón de Aaron Judge, una carrera que tuvo en vilo a todo el mundo del deporte. El martes se añadió un nuevo capítulo a esa rivalidad de siempre.
El vídeo de la pelea por la pelota se difundió rápidamente. En las imágenes se ve a Hample en el pasillo, estirando el brazo cuando llega la pelota, pero los aficionados que lo rodean se le adelantan. Las publicaciones lo presentaron como una pequeña victoria del espectador de a pie frente al coleccionista profesional.
Una reacción que se compartió mucho resumió el estado de ánimo sin rodeos, afirmando que Hample no había atrapado la pelota de Lombard y animando a todo el mundo a alegrarse. Otros reconocieron su intuición con la pelota, aunque se alegraran del resultado. Sea como sea, la historia traspasó con creces los límites del Bronx.
Hample ya se había enfrentado a abucheos antes y siguió coleccionando pelotas. A principios de esa misma semana, había asistido a un partido de los Mets al otro lado de la ciudad, como parte de su habitual gira por Nueva York. El público de los Yankees simplemente se aseguró de que esa pelota en concreto no fuera para él.
La pelota tuvo un final mejor
El aficionado que se llevó la pelota de Lombard no podría haber sido una elección más acertada. Bruce Roberts, un veterano del Ejército de Utah, atrapó la pelota del jonrón de Lombard con una gorra de los Yankees que se había comprado unos 10 minutos antes. Estaba en el partido con su mujer y su hijo, como regalo por el 12.º cumpleaños del chico.
Roberts no es un fan acérrimo de los Yankees. Creció animando a los Gigantes de San Francisco y entrena al equipo de la liga infantil de su hijo. Había elegido unas entradas en el exterior casi por capricho, con la esperanza de que les llegara una pelota. Y así fue.
Enseguida se acercó un miembro del personal de seguridad y le preguntó a Roberts si le devolvería la pelota a Lombard, cuyos padres estaban en las gradas. Roberts aceptó un intercambio a cambio de pelotas de béisbol firmadas y la oportunidad de conocer a Lombard, y no lo dudó ni un segundo.
«No había que pensárselo dos veces», dijo Roberts. «Se mostraron muy generosos con eso».
Lombard, vestido con pantalones de chándal, una camiseta de los Yankees y sandalias, salió a recibir a la familia y les entregó un bate negro firmado. El padre de Lombard, un exjugador de las Grandes Ligas, se acercó para darle las gracias a Roberts con un apretón de manos y una predicción en tono de broma.
«Ojalá marque unos cuantos más», dijo George Lombard Sr., «y vosotros atrapéis unos cuantos más».
Roberts se fue con una historia que nunca se habría imaginado. Dijo que la oportunidad de conocer a un jugador prometedor de los Yankees hizo que el viaje fuera inolvidable para su familia.
«Menuda experiencia tan genial», dijo Roberts, «poder acercarme al club y conocer a alguien que está en pleno ascenso».
Lombard dijo que pensaba regalarle la pelota a sus padres, que seguramente la guardarían en su casa de Miami. Ahí es donde se conservará este hito, en lugar de acabar en la caja fuerte de algún coleccionista.
El novato, por su parte, vivió una noche que ya de por sí merecía la pena recordar. El jonrón de Lombard ayudó a los Yankees a llegar a 64-50 y a meterse de lleno en la reñida lucha por el título de la División Este de la Liga Americana con los Tampa Bay Rays y los Boston Red Sox. La pelota que lo marcó acabó exactamente donde la historia quería que estuviera: en manos de una familia que la atesorará y fuera del alcance del hombre que estuvo a punto de quedársela.
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