NUEVA YORK — Hace un año, el lanzador no sabía qué le esperaba de un día para otro. Algunas noches los Mets lo alineaban como titular. Otras noches lo ponían de relevo sin avisarle antes.
Describió la experiencia con unas palabras que nadie usa para hablar de un trabajo que le gusta.
Los Mets lo dejaron libre en agosto. Tenía una inflamación en la rodilla y un síndrome de pinzamiento en el hombro, y a los lanzadores diestros de 32 años con esos problemas no suele dárseles una segunda oportunidad.
Los Yankees lo ficharon de todos modos, por menos dinero del que la mayoría de los equipos se gastan en un jugador de campo suplente. Se ha convertido en la ganga más discreta de su plantilla.
Paul Blackburn se ha convertido en el lanzador más valioso que nadie esperaba en el bullpen de los Yankees, con una ERA de 0,99 en 36 1/3 entradas desde el 16 de mayo, la mejor marca de las Grandes Ligas entre los lanzadores con al menos 30 entradas en ese periodo, y su irrupción podría reducir lo que el club tenga que fichar antes de la fecha límite del 3 de agosto.
De la incertidumbre en Queens a un papel bien definido
Blackburn pasó la temporada pasada sin tener un papel claro en el equipo, y no ocultó su frustración cuando le preguntaron al respecto a principios de este mes. Fue titular en cuatro partidos y jugó siete con los Mets antes de que lo dejaran libre.
«El año pasado salí un par de veces desde el bullpen con los Mets, pero nunca me lo dijeron», dijo Blackburn. «Era algo así como: “Oye, esta vez te vamos a poner en el bullpen, [pero] puede que la próxima vez seas el abridor”, así que había mucha incertidumbre».
Fue más allá y dijo que ese acuerdo no se parecía en nada a un plan de verdad.
«Me parecía que solo estábamos jugando a un videojuego. Como si eso no fuera así en la vida real», dijo Blackburn.
Lo que te ofrecieron los Yankees fue justo lo contrario, y él ha hecho referencia a esa estructura en varias ocasiones al explicar el cambio de rumbo en el Bronx.
«Cuando llegué el año pasado, la verdad es que no sabía qué esperar», dijo Blackburn, que fue elegido para el All-Star con los Athletics en 2022. «Pero nada más llegar, ya tenían un plan para mí desde el primer día. Daba la sensación de que estaban interesados en ayudarme y en que volviera a ser el jugador que todo el mundo pensaba que podía ser».
El salto en la velocidad que se esconde tras las cifras
Blackburn renovó con los Yankees con un contrato de un año por 2 millones de dólares, con incentivos basados en las entradas lanzadas, y luego aprovechó una pretemporada sin lesiones para cambiar su repertorio de lanzamientos.
Su sinker alcanza ahora una media de 94,2 mph, frente a los 92,6 de la temporada pasada, y su cutter ha ganado 1,4 mph. Durante el segundo partido de la doble jornada del miércoles, lanzó los dos lanzamientos más rápidos de su carrera, a 96,9 y 96,7 mph.
Atribuyó el mérito a un invierno entero de entrenamiento, más que a ninguna revisión mecánica.
«Este año he tenido una pretemporada completa», dijo Blackburn. «Me he centrado en algunas cosas diferentes que necesitaba para ganar fuerza y [mejorar] mi movilidad. Simplemente me he dejado llevar».
Los Yankees también han modificado su forma de enfrentarse a los bateadores. El año pasado ajustaron sus agarres del sinker y del cutter, y ahora lanza ambos con más frecuencia a los bateadores diestros, mientras que a los zurdos les lanza el cambio de velocidad aproximadamente el doble de veces que en 2025. Los bateadores de ambos lados tienen un OPS inferior a 0,575 contra él.
Sus estadísticas generales son una efectividad de 2,00 y un porcentaje de bolas rodadas del 57 %. Desde el 21 de junio, solo ha cedido una carrera limpia en 14 salidas y 21 1/3 entradas.
Boone deja de llamarle «el secreto»
Boone llevaba semanas viendo cómo se iba acumulando esa racha antes de que nadie fuera del vestuario de los Yankees preguntara al respecto. Eso no cambió hasta hace poco, y el entrenador lo comentó después de que Blackburn eliminara a tres bateadores en dos entradas sin encajar ningún punto, en la victoria por 2-0 sobre los Pirates.
«Durante un tiempo, fue un buen secreto», dijo Boone. «Pero hace una semana o diez días, alguien me preguntó por el trabajo que había hecho, porque llevaba más de un mes rindiendo a un nivel realmente bueno, ya fuera en situaciones decisivas [o] lanzando varias entradas en un partido».
La jugada que lo provocó no fue precisamente un paseo. Blackburn se encontró con un corredor en la séptima entrada, vio cómo llegaba a tercera gracias a un robo de base y un error de lanzamiento, y luego eliminó a Ryan O’Hearn y a Marcell Ozuna para salir del apuro.
«Lleva unas seis semanas con su repertorio en muy buena forma», dijo Boone. «Es otro jugador como [Brent] Headrick, con el que te sientes seguro tanto contra bateadores zurdos como diestros. Ha sido clave para nosotros».
Brent Headrick ha sido el otro fichaje estrella
El zurdo que ha mencionado Boone ha sido un hallazgo igual de inesperado para los Yankees. Headrick, que fue reclamado en la lista de transferibles de los Twins antes de la temporada pasada, tiene una efectividad de 1,40 y un porcentaje de ponches del 30,0 % en 51 partidos, un total con el que empata en el primer puesto de las Grandes Ligas.
Esta temporada lleva 42 salidas sin encajar ningún punto, la cifra más alta de las Grandes Ligas, y, según se ha informado, su racha sin encajar puntos en el Yankee Stadium se acerca a las 35 entradas, lo que le sitúa a un paso de igualar el récord de la franquicia establecido por Allie Reynolds en la década de 1950.
Las estadísticas por situaciones de juego explican por qué los Yankees confían en él en cualquier momento. Con corredores en posición de anotar y dos outs, los rivales tienen un promedio de bateo de 0,040 contra él. En situaciones de alta presión, su promedio de bateo es de 0,170 con un OPS de 0,549, y a partir de la séptima entrada su ERA se sitúa en 1,02.
Headrick también tiene estadísticas diferentes según si el bateador es diestro o zurdo: los diestros tienen un promedio de bateo de 0,172 contra él y los zurdos, de 0,265, y por eso Boone lo utiliza sin tener en cuenta el tipo de bateador al que se enfrenta.
Boone ha sido muy claro sobre en qué se ha convertido el zurdo.
«Ha estado increíble», dijo Boone.
Qué significa esto para el plazo
Los Yankees siguen teniendo carencias. Camilo Doval y Jake Bird, ambos fichados en el cierre del mercado del año pasado, no han rendido bien; Tim Hill se ha mostrado vulnerable ante los bateadores diestros; y Carlos Lagrange, promesa de los Yankees, está de baja por un esguince de hombro.
Se espera que el director general de los Yankees, Brian Cashman, siga buscando al menos un lanzador para situaciones decisivas que forme pareja con David Bednar y Fernando Cruz. Angel Chivilli ha aportado otra pieza inesperada, sin encajar ninguna carrera en nueve entradas y siete partidos desde que volvió al equipo el 5 de julio.
Los Yankees tienen una ERA de equipo de 3,38, la mejor de las Grandes Ligas, y una ERA del bullpen de 3,06, solo superada por la de Boston. Llevan un balance de 57-45 y empiezan una serie en Filadelfia cuando faltan 10 días para que se cierre el mercado de fichajes.
Blackburn no va a arreglarlo todo, y nadie dentro de la organización de los Yankees dice que deba hacerlo. Lo que sí ha hecho es acortar la lista de fichajes respecto a lo que parecía hace un mes.
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