NUEVA YORK — Los Yankees terminaron octubre con su capitán viendo el partido desde el banquillo y su ataque incapaz de alargar la temporada. La ausencia de Aaron Judge se hizo cada vez más difícil de pasar por alto con cada oportunidad perdida, lo que obligó al club a dar explicaciones sobre otra eliminación temprana sin su bateador más peligroso.
El Tampa Bay completó el miércoles en el Yankee Stadium una barrida en la Serie Divisional de la Liga Americana con una victoria por 4-3 . El jonrón de dos carreras de Víctor Mesa Jr. en la sexta entrada rompió el empate. Bryan Baker eliminó a Trent Grisham con un strikeout para conseguir el último out, dejando a los Yankees con cinco carreras y 12 hits en tres derrotas.
Judge se quedó como mero espectador durante los cinco partidos de la postemporada. Los Yankees barrieron a Boston en la Serie de Comodín sin él, anotando 18 carreras en dos partidos. Frente a otro rival de la División Este de la Liga Americana, esa misma plantilla tuvo dificultades para generar suficiente ataque como para seguir vivos en octubre. El contraste hizo que su puesto vacío en la alineación se convirtiera en un tema central de los comentarios posteriores.
La salud del capitán ya había marcado gran parte de la temporada. Una costilla rota le dejó fuera más de tres meses antes de volver en septiembre. Jugó siete partidos antes de que una distensión en la pantorrilla derecha interrumpiera su regreso. Los entrenamientos de bateo dieron esperanzas a los aficionados, pero los Yankees lo dejaron fuera de la convocatoria para la serie divisional.
Esa secuencia generó dudas tanto sobre la decisión en sí como sobre la capacidad de la plantilla para soportar su ausencia. Un equipo puede tener razones de peso para proteger a un jugador lesionado y, aun así, verse sometido a un escrutinio sobre las alternativas disponibles cuando este no puede jugar. Esas dudas acompañan ahora al director general, Brian Cashman, de cara a la temporada baja.
La importancia de Judge es algo que casi nadie discute. La cuestión es qué podían esperar razonablemente de él los Yankees en octubre y qué deben exigir al resto del equipo. Las respuestas importan más allá de una sola serie, porque la disponibilidad del capitán y las decisiones de la directiva sobre la plantilla seguirán estando relacionadas cuando Nueva York vuelva a intentarlo en 2027.
Cashman y Judge dan versiones contradictorias
Cashman presentó la exclusión de Judge como una necesidad física. La versión de Judge tras su exclusión hizo hincapié en su deseo de volver y en las conversaciones que no lograron que volviera a la convocatoria.
En declaraciones antes del tercer partido, Cashman reconoció la determinación del capitán, pero dijo que su cuerpo no le permitía participar.
«Físicamente, simplemente no podía. No fue una elección», dijo Cashman.
Tras la derrota, Judge ofreció una valoración personal más optimista. Cuando le preguntaron por su pantorrilla, explicó por qué había intentado volver a la serie.
«Me siento genial, por eso estábamos insistiendo en ello», dijo Judge.
Judge también describió las reuniones y conversaciones que hubo sobre su regreso. Esos comentarios ofrecen versiones diferentes sobre si estaba listo o no. No demuestran que recibiera el visto bueno médico ni que Cashman hiciera caso omiso de dicho visto bueno.
Judge dirige sus expectativas para la temporada baja hacia la directiva
El mensaje del capitán de los Yankees fue más allá de la decisión sobre la lesión. Instó al propietario Hal Steinbrenner y a la directiva a abordar las debilidades mediante fichajes o cambios en el personal, vinculando esa expectativa a su propio compromiso de luchar por el título.
Judged le pidió a Cashman que tomara medidas para que esa desgracia no volviera a caer sobre los Yankees.
«Es difícil de decir», comentó. «Me gustaría fichar a todo el mundo, contratar a todo el mundo cada año, pero sé que eso no es realista. Nos dan un equipo ganador cada año, pero eso no es suficiente aquí en Nueva York. Somos los Yankees. Tienes que salir al campo con la aspiración de ganar campeonatos y darlo todo cada año. Tengo muchas ganas de ver qué hacen».
Cuando le preguntaron si la organización se había comprometido plenamente con ese objetivo, Judge reconoció que fichar a todos los jugadores disponibles no era realista. No obstante, marcó una diferencia entre clasificarse para octubre y satisfacer las ambiciones de la franquicia.
Judge también advirtió de que los rivales mejoran gracias a los fichajes, el cuerpo técnico y las nuevas estrategias. Lo que quería decir es que llegar a esta postemporada no garantiza volver a la misma posición el año que viene.
Ese reto afecta directamente al trabajo de Cashman. Sin embargo, no se trató de una petición pública para que lo despidieran. Judge siguió apoyando la continuidad del entrenador Aaron Boone.
Dos rondas de la fase final sacan a relucir un problema distinto con la plantilla
Un cálculo basado en los totales de las series de los Yankees muestra lo drásticamente que cambió el rendimiento: nueve carreras por partido contra Boston, seguidas de 1,67 contra Tampa Bay. Eso supone una caída del 81,5 % en dos series cortas.
Judge no jugó en ninguno de los dos partidos. Por lo tanto, su ausencia, por sí sola, no puede explicar por qué los Yankees anotaron de forma tan diferente contra los dos rivales. La comparación no demuestra que Nueva York lo necesitara menos contra Boston. Lo que sí muestra es que el éxito del equipo sin él no se mantuvo en la siguiente ronda.
Ben Rice aportó cuatro de los seis jonrones de los Yankees en la postemporada y nueve carreras impulsadas. Los cuatro errores defensivos del segundo partido agravaron los problemas ofensivos. El regreso de Judge podría haber reforzado la alineación, pero no habría corregido automáticamente esos errores.
El reducido tamaño de las muestras limita la posibilidad de sacar conclusiones más generales. Aun así, los resultados plantean a la dirección una pregunta concreta que va más allá de si su capitán debería haber jugado: cómo construir un ataque más fiable cuando él no pueda hacerlo.
Las discrepancias siguen siendo concretas ahora que empieza la temporada baja
Boone defendió la decisión de dejar a Judge fuera tras el final de la serie. Judge, aunque no estaba de acuerdo con que no pudiera jugar, elogió la gestión del entrenador en una temporada marcada por las lesiones.
Esa distinción es importante a la hora de evaluar la situación de los Yankees. Queda patente la frustración por una decisión sobre la plantilla y el descontento por otra eliminación. Sin embargo, sus declaraciones públicas no indican que haya una ruptura personal más profunda entre Cashman y Judge.
A fecha de 9 de octubre, la cuestión pendiente es cómo influirán sus diferentes opiniones en los próximos pasos. Cashman dijo que Judge no podría jugar. Judge creía que podía aportar algo y quiere más apoyo por parte de la directiva. Los Yankees empiezan la temporada baja con esas posturas ya de dominio público.
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