NUEVA YORK — El béisbol tiene buena memoria para momentos como el que se vivió en el Bronx el miércoles por la noche. Casi 30 años después, casi al día, de que un chaval de 12 años llamado Jeffrey Maier se asomara por encima de la valla del campo derecho y convirtiera a Derek Jeter en una leyenda de la postemporada, otro aficionado se asomó al campo de juego y cambió el rumbo del mes de octubre de los Yankees.
Esta vez, el aficionado no se convirtió en un héroe popular. Se convirtió en un blanco fácil.
En la parte baja de la sexta entrada, con los Yankees dos carreras por detrás, Anthony Volpe lanzó una bola alta hacia las gradas del campo izquierdo. Durante unos segundos, el Yankee Stadium rugió como si la bola hubiera empatado el partido. Un espectador de la primera fila se asomó por encima de la valla y la tocó cerca de la parte superior de la misma.
Los árbitros pidieron que se revisara la repetición. Tras analizar las imágenes, los árbitros dictaminaron que hubo interferencia de un espectador. A Volpe se le concedió un doble con carrera impulsada en lugar de un jonrón de dos carreras. Solo se anotó una carrera en lugar de dos, y la remontada se estancó.
El público se volvió contra el aficionado. Intervino el servicio de seguridad. Los agentes de la policía de Nueva York lo escoltaron fuera tras varios intentos de identificar a la persona correcta, y se marchó entre cánticos hostiles que resonaban por las gradas.
La MLB no dejó lugar a dudas sobre la decisión. En su explicación oficial, la liga afirmó que el responsable de la revisión de la repetición había analizado todas las imágenes disponibles de la jugada.
«Tras revisar todas las imágenes pertinentes, el responsable de la revisión de vídeo determinó de forma definitiva que el espectador interfirió con el balón sobre el terreno de juego», afirmó la liga. «El balón no habría salido del terreno de juego ni habría sido atrapado».
Para una afición acostumbrada a que el destino de octubre dependa de una sola jugada, ese momento se sintió enorme. La cabina de repeticiones había anulado dos carreras y las había reducido a una. Dentro de un Yankee Stadium a rebosar, la reacción fue inmediata y furiosa; una multitud desesperada por encontrar a alguien a quien culpar.
La indignación era comprensible. Pero, visto en su conjunto, también servía para desviar la atención de una realidad mucho más incómoda sobre estos Yankees.
La interferencia no les costó la serie a los Yankees
La tentación es centrar toda la noche en esa única decisión arbitral. Es la historia más fácil de contar. Sin embargo, la verdad es más difícil de aceptar para los Yankees. Esa interferencia convirtió un posible empate a 4 en un 4-3 en contra, y Nueva York nunca se recuperó. Pero la barrida ya se había gestado mucho antes de la sexta entrada.
Los Rays remataron la faena con una victoria por 4-3 y una barrida de tres partidos en la Serie Divisional de la Liga Americana. Los Yankees anotaron cinco carreras en toda la serie. Su temporada terminó en casa, ante un estadio lleno hasta los topes, sin que el equipo llegara a ir por delante en ningún momento de los tres partidos.
Esa es la cifra que debería atormentar a los Yankees. Ni la afición. Ni la decisión arbitral. Cinco carreras en tres partidos, y ni una sola vez por delante en el marcador.
Max Fried fue el lanzador titular, pero no pudo aguantar el tipo. Encajó cuatro carreras y siete hits en cinco entradas y dos tercios; ponchó a siete, pero le marcaron dos jonrones. Ryan Vilade conectó un jonrón solitario que pasó justo por encima de Spencer Jones en la cuarta entrada. Víctor Mesa Jr. dio el golpe definitivo con un jonrón de dos carreras en la sexta entrada que puso a Tampa Bay por delante 4-2.
Carlos Rodón nunca lanzó ni una sola bola en la postemporada. Los Yankees apostaron por Fried en el tercer partido y dejaron esperando a su otro lanzador titular veterano, una decisión que se va a criticar todo el invierno.
Un club que no se escondió tras la decisión
Lo que más llamó la atención después fue lo poco que los Yankees recurrieron a la excusa fácil. La interferencia de un aficionado era claramente la culpable. Los jugadores no se lo tragaron.
Aaron Boone, cuyo contrato dura hasta la próxima temporada, no suavizó el ambiente en el vestuario.
«Es la peor sensación del mundo», dijo Boone.
Ben Rice, el único bateador de los Yankees que dio la talla en toda la serie, echó toda la culpa a su propio equipo en lugar de a los árbitros.
«Nos han superado, así de sencillo», dijo Rice. «Nos han superado en el lanzamiento. Nos han superado en el bateo. Es así de sencillo».
Rice no se quedó ahí. Calificó el resultado tal y como era para una franquicia que se mide a sí misma en títulos.
«Es un fracaso. No hemos sido capaces de cumplir con nuestro cometido», dijo Rice.
El peso de otro octubre sin título
Para Aaron Judge, esa noche supuso un nuevo capítulo en una historia de postemporada que siempre acaba antes de tiempo. El capitán había estado limitado por una distensión en la pantorrilla al final de la temporada, y vio cómo se producía este colapso sabiendo lo que estaba en juego para un equipo construido a su alrededor.
Judge no ocultó su frustración.
«Estoy odiando cada momento», dijo Judge.
Enmarcó la derrota en los únicos términos que importan en el Bronx, donde cualquier cosa que no sea un desfile se considera un fracaso.
«Somos los Yankees. Tienes que salir al campo esperando ganar el campeonato y darlo todo cada año», dijo Judge.
Esta eliminación supuso la decimoséptima temporada consecutiva sin ganar la Serie Mundial y el segundo año seguido en el que los Yankees se quedaban fuera en la segunda ronda ante un rival de división. Volpe, que ya lleva cuatro temporadas en la liga, habló como un jugador al que se le está acabando la paciencia.
«Esta es mi cuarta temporada, ya he tenido que aguantar este mal sabor de boca demasiadas veces», dijo Volpe. «Siento que se han acumulado tantas cosas que ya no puedo más, y pienso: “Ya basta”».
La cifra que define la serie
Si dejamos de lado el drama del jonrón anulado, hay una estadística que refleja mejor la ofensiva de los Yankees que cualquier repetición. La alineación acabó con 5 de 51 en los dos primeros partidos en Tampa y nunca encontró el ritmo en casa. Un equipo que estuvo machacando jonrones todo el verano solo sumó cinco carreras en total cuando más importaba.
Giancarlo Stanton salió como bateador suplente en la octava entrada con la carrera del adelantamiento en base y se fue de strikeout. Trent Grisham, que bateaba en lugar de Rice en la novena, se presentó con la carrera del empate en posición de anotar y se fue de strikeout al intentar batear, poniendo fin al partido. Esos turnos al bate contaron la historia con más sinceridad que la interferencia.
El aficionado les dio a los Yankees un chivo expiatorio al que señalar al salir del estadio. La temporada, sin embargo, se perdió en la caja de bateo, entrada tras entrada sin pena ni gloria, mucho antes de que nadie se asomara por encima de la valla.
Ahora las preguntas se centran en el invierno. A Boone le queda un año de contrato. El contrato de Brian Cashman llega a su fin. Y los Yankees se adentran en otra temporada baja en busca de respuestas que una sola decisión controvertida no puede dar.
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