SAN PETERSBURGO, Florida — Los Yankees se pasaron el viernes valorando si Aaron Judge podría resultar lo suficientemente útil más adelante en la Serie Divisional de la Liga Americana como para justificar incluirlo en la plantilla antes de que estuviera listo para jugar.
El sábado por la mañana ya tenían la respuesta.
Judge no estará en la convocatoria de 26 jugadores de los Yankees para la ALDS contra los Tampa Bay Rays, según ha informado Jack Curry, de YES Network, lo que prolonga la ausencia del capitán al menos una ronda más de la postemporada mientras sigue recuperándose de una distensión en la pantorrilla derecha.
Se espera que los Yankees den más detalles sobre los motivos de esta decisión. Curry señaló una combinación de factores que probablemente jugaron en contra de Judge: no ha corrido mucho, los dos primeros partidos se jugarán en el césped artificial del Tropicana Field y Nueva York tenía que tener en cuenta las plazas en la plantilla para uno o dos lanzadores más.
«No me sorprende», escribió Curry. «Las distensiones en la pantorrilla llevan su tiempo».
Esta decisión supone un giro importante respecto al viernes, cuando el entrenador Aaron Boone habló abiertamente de incluir a Judge en la plantilla aunque no pudiera jugar de inmediato.
Judge entrenó en el George M. Steinbrenner Field antes de hacer prácticas de bateo en el Tropicana Field más tarde ese mismo viernes. También había acumulado turnos al bate en situaciones reales durante la semana. Pero su recuperación seguía siendo irregular en un aspecto importante: correr.
Según Boone, Judge había empezado a correr, pero hasta el viernes no había corrido las bases desde que sufrió la lesión en la pantorrilla el 16 de septiembre.
Al parecer, eso hizo que los Yankees no estuvieran dispuestos a arriesgar una plaza en la plantilla de la Serie Divisional por lo que Judge podría llegar a ser dentro de unos días.
Los Yankees rechazan la apuesta de esperar a Judge
Boone reconoció el viernes que en Nueva York habían estado valorando la serie al completo, en lugar de centrarse únicamente en si Judge estaría listo para el primer partido del sábado.
«Estamos viendo cómo van pasando los días, así que la cuestión es más bien si va a estar disponible en algún momento de esta serie, quizá como jugador. Eso es lo que estamos valorando, y luego ver cómo está ahora estos últimos días, después de haber hecho bateo en vivo. Ya veremos cómo va el viernes», dijo Boone.
El calendario parecía ofrecer una oportunidad.
Los partidos 1 y 2 son el sábado y el lunes en el Tropicana Field, antes de que la serie se traslade al Yankee Stadium para el partido 3 el miércoles. Eso le habría dado a Judge más tiempo para recuperarse antes de que los Yankees volvieran al Bronx.
Nueva York podría haberlo incluido en la plantilla sin intención de utilizarlo de inmediato, sacrificando así una plaza en el banquillo mientras esperaban a que se recuperara de la lesión en la pantorrilla.
En cambio, los Yankees decidieron que la posibilidad de que volviera más adelante en la serie no era suficiente.
Esto llama especialmente la atención porque el bate de Judge parecía estar más avanzado que sus piernas. Se enfrentó a lanzamientos reales, realizó repetidas sesiones de bateo y siguió aumentando su actividad en el campo. Correr y el trabajo defensivo seguían siendo los mayores obstáculos.
Al final, los Yankees prefirieron la seguridad en otras posiciones de la plantilla antes que la posibilidad de que Judge estuviera disponible a mitad de la ronda.
Puede que el Tropicana Field haya complicado el regreso de Judge
La ubicación de los dos primeros partidos podría haber influido.
Curry señaló específicamente el césped del Tropicana Fieldcomo uno de los factores que probablemente influyeron en la decisión de los Yankees.
Judge se está recuperando de una lesión en los tejidos blandos de la pantorrilla derecha y aún no había llegado al punto de correr las bases. Pedirle que diera ese salto en medio de la intensidad de la postemporada y sobre césped artificial habría añadido otra capa de incertidumbre.
Judge también ha dejado claro que quiere volver como jugador completo, en lugar de limitarse a ocupar el puesto de bateador designado.
Esas ambiciones hicieron que la diferencia entre los entrenamientos de bateo y la preparación real para el partido cobrara mayor importancia.
Los Yankees no se limitaban a preguntarse si Judge podría hacer un turno al bate. Tenían que determinar si su contribución prevista en una serie de cinco partidos como máximo justificaba una plaza en la plantilla que, de otro modo, podría ir a parar a un jugador de campo en plena forma o a otro lanzador.
Su respuesta fue que no.
La falta de lanzadores obliga a los Yankees a ajustar su plantilla
La duración de la ALDS también cambia los cálculos de Boone sobre la plantilla.
Nueva York solo contó con 10 lanzadores y 16 jugadores de campo durante su barrida de dos partidos contra Boston en la ronda de comodines. Una serie al mejor de cinco plantea unas exigencias diferentes en cuanto al pitcheo, sobre todo con cuatro opciones de abridores y la posibilidad de que el bullpen tenga que lanzar muchas más entradas.
Curry señaló que añadir una o dos plazas de lanzador probablemente influyó en la decisión sobre Judge.
Eso hace que sea más complicado incluir en la plantilla a un jugador que no está disponible o que tiene muchas limitaciones.
Los Yankees ya cuentan con Giancarlo Stanton, que juega con limitaciones físicas. Incluir a Judge en la plantilla mientras se espera varios días a que pueda estar listo para jugar podría haber reducido la flexibilidad de Boone en otros aspectos.
En cambio, Nueva York cuenta con una plantilla al completo para la serie contra los Rays, al tiempo que le da a Judge tiempo sin interrupciones para seguir recuperando el ritmo de juego.
El camino hacia la ALCS se convierte ahora en el próximo objetivo de Judge
Dejar a Judge fuera de la convocatoria también elimina otro riesgo que los Yankees habrían asumido al activarlo antes de tiempo.
Las normas de la postemporada de la MLB permiten sustituir a un jugador lesionado durante una serie con la aprobación de la liga, pero ese jugador ya no puede jugar lo que queda de esa ronda ni la siguiente.
Si los Yankees hubieran dado de alta a Judge, hubieran visto cómo se le agravaba la lesión en la pantorrilla y luego lo hubieran sustituido, su participación en la postemporada podría haberse alargado más allá de una posible ALCS.
Dejarlo fuera de la lista de la Serie Divisional de la Liga Americana (ALDS) evita ese escenario.
Si los Yankees eliminan a Tampa Bay y Judge sigue mejorando, la próxima decisión se podrá tomar cuando haya tenido más tiempo para recuperarse.
Eso es importante teniendo en cuenta lo poco que ha jugado Judge este año.
Se perdió 84 partidos por una fractura en la costilla derecha, volvió el 8 de septiembre y solo disputó siete partidos antes de que la lesión en la pantorrilla volviera a interrumpir su temporada. Bateó .174 con un jonrón en 23 turnos al bate durante ese breve regreso y se ponchó 13 veces.
Judge terminó la temporada regular con un promedio de bateo de .241/.360/.511, 18 jonrones y un OPS de .871 en 66 partidos.
Por eso, los Yankees no se limitan a esperar a que le deje de doler la pantorrilla. Están intentando averiguar cuándo podrá Judge aguantar el ritmo de los partidos de la postemporada tras otra interrupción prolongada.
Los Yankees ahora tienen que ganar a los Rays sin su capitán
Nueva York ya ha demostrado que puede ganar una serie de postemporada sin Judge.
Los Yankees barrieron a Boston por 9-0 y 9-2, superando a los Red Sox por 18-2 y sumando 26 hits. Ben Rice, Cody Bellinger, Luis García Jr., Spencer Jones, George Lombard Jr., Jazz Chisholm Jr. y Austin Wells le dieron a Boone suficiente poder ofensivo para pasar de ronda sin su mejor bateador.
Tampa Bay supone un reto más complicado.
Los Rays ganaron 98 partidos, se hicieron con el título de la División Este de la Liga Americana y terminaron con un balance de 55-26 en el Tropicana Field. Gerrit Cole se enfrentará a Drew Rasmussen en el primer partido, este sábado a las 18:30 h (hora del Este).
Judge volverá a limitarse a observar en lugar de batear en el centro de la alineación de Boone.
Tras la victoria por 4-0 en la ronda de comodines, Judge había dejado claro que su ausencia no había cambiado su opinión sobre el éxito de los Yankees.
«Llevo el uniforme de los Yankees, tengo las letras «NY» en el pecho. Cuando ganan los Yankees, ganamos todos», dijo Judge.
En la ALDS, ese seguirá siendo su papel en la postemporada.
La diferencia ahora es que no hay posibilidad de que Judge aparezca de repente más adelante en la serie. Los Yankees ya han tomado su decisión para toda la ronda.
Su próxima explicación será por qué ya no valía la pena arriesgarse a esperar a su capitán.
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