NUEVA YORK — Unas horas antes del primer lanzamiento del viernes, Paul O’Neill estaba sentado en la cabina de YES Network e intentaba explicar qué es lo que hace que Spencer Jones sea tan peligroso. Al final, se quedó con la característica que los ojeadores no dejan de destacar.
La leyenda de los Yankees señaló que Jones no era el bateador de un solo tipo que su complexión física podría sugerir. Aproximadamente la mitad de los jonrones del novato habían ido hacia el otro lado del campo. O’Neill dijo que era todo menos un bateador que solo bateara hacia la derecha, sino uno cuya potencia se extiende por todo el campo en lugar de depender de la corta valla del campo derecho del Yankee Stadium.
El momento hizo que esa observación se convirtiera en una trampa. La noche anterior, en Baltimore, el novato de los Yankees había bateado hacia el centro-izquierdo, justo la habilidad que O’Neill estaba elogiando.
Entonces Spencer Jones intervino y aportó la otra mitad del argumento, esa que O’Neill ni siquiera había tenido que mencionar.
En la segunda entrada, Jones conectó un cutter a 89 mph del abridor de Toronto, Spencer Arrighetti, y mandó un imponente jonrón de dos carreras por la línea del campo derecho. Ese jonrón hacia el lado del bate le dio a los Yankees una ventaja de 2-0 que ya no dejaron escapar, en una victoria por 3-1 sobre los Blue Jays. Una noche después de demostrar que O’Neill tenía razón en un aspecto, Jones demostró que en el resto no era así.
La secuencia fue importante más allá de la jugada destacada. Un bateador que una noche puede batear hacia el lado contrario y al día siguiente sacar la pelota por la banda no se puede contrarrestar con un único plan de juego. Ese es el salto cualitativo que los Yankees han estado esperando.
Dos noches, dos direcciones, una cosa queda clara
Los jonrones consecutivos fueron como dos gotas de agua para el novato de los Yankees. El jueves, en Baltimore, Jones conectó un lanzamiento bajo y alejado y lo mandó al centro-izquierdo, ese poder hacia el campo contrario que le ha acompañado desde las ligas menores. El viernes, le tocó un lanzamiento que pudo golpear con fuerza y lo mandó por la línea hacia la derecha.
El batazo de 385 pies hacia la derecha estuvo a punto de salir fuera. Jones se quedó mirando, sin saber muy bien qué pensar, hasta que el árbitro de primera base, Dan Iassogna, señaló que era buena. Toronto impugnó la decisión, pero las imágenes de repetición no pudieron revocar la decisión, así que se mantuvo como su séptimo jonrón de la temporada y el segundo en otros tantos partidos, y los Yankees recuperaron la ventaja.
La clave está en el lanzamiento. O’Neill había señalado que los lanzadores ya estaban atacando a Jones en la parte alta de la zona de strike, el nivel en el que es más difícil que acorte su largo swing. En la parte baja de la zona, advirtió el analista, Jones puede castigar cualquier lanzamiento. Los dos jonrones de esta semana llegaron con lanzamientos que le permitieron alargar el swing, y salieron del campo en direcciones opuestas.
Lo que dijo O’Neill y lo que respondió Jones con
La conversación empezó cuando la periodista de YES, Meredith Marakovits, le preguntó a O’Neill por los rápidos ajustes que hace Jones durante los partidos, refiriéndose a la noche que tuvo el novato en Baltimore, en la que conectó tres hits al campo contrario. La respuesta de O’Neill sirvió también como informe de seguimiento sobre en qué punto se encuentra Jones y dónde intentarán lanzar los lanzadores.
«Bueno, ahora está teniendo más oportunidades y la mitad de sus jonrones han sido hacia el otro lado. Así que no es un bateador que solo tire hacia la derecha. Tiene muchísima potencia», dijo O’Neill. «Si te fijas en lo que ha pasado, los lanzadores le están lanzando alto en la zona de strike. Esas son las bolas de las que tendrá que esforzarse por mantenerse alejado. Es que, cuando le lanzan la bola baja, puede hacer muchas cosas con su potencia».
Aaron Boone ya había dicho algo parecido la noche anterior en Baltimore, tras el batazo de Jones hacia el campo contrario. El entrenador describió la potencia de Jones como de ese tipo que no necesita apuntar a una zona concreta del campo.
Según Boone, este bateador zurdo tiene la capacidad de «sacar la pelota de cualquier parte del estadio».
Jones convierte una noche tranquila de los Yankees en toda una declaración de intenciones
Ese jonrón cobró especial importancia porque los Yankees apenas hicieron nada más. Nueva York solo consiguió tres carreras y acabó con un 1 de 8 con corredores en posición de anotar. El jonrón de dos carreras de Jones supuso dos tercios de las carreras anotadas y la única ventaja que necesitarían los Yankees.
Además, siguió con su racha personal. El jonrón del jueves rompió una racha de 15 partidos sin batear ninguno, y Jones respondió enseguida el viernes. Desde que volvió al equipo el 26 de julio, ha bateado cinco jonrones, todos en sus últimos 21 partidos, y el viernes fue la primera vez que conectó jonrones en dos partidos seguidos. En un total de 55 partidos, tiene unos promedios de .229/.306/.425, con siete jonrones, 21 carreras impulsadas y un wRC+ de 104.
Su potencia natural se dirige hacia la izquierda y el centro-izquierdo, la zona más profunda y peligrosa del Yankee Stadium, ese tramo que los aficionados llaman «Death Valley». La mayoría de los zurdos van a por la pequeña grada del campo derecho. Jones no lo necesita.
A un zurdo al que le gusta batear hacia el interior se le puede neutralizar fuera de casa, donde la valla del campo derecho está más atrás. Un bateador que ya manda la pelota al centro-izquierdo lleva esa potencia a cualquier estadio. Para los Yankees, el jonrón al campo contrario del jueves y el tiro hacia la derecha del viernes fueron, en conjunto, una demostración de dos noches de que Jones puede hacer daño a cualquier lanzador en cualquier parte del campo.
Además, esto cambia la perspectiva de la única pregunta de verdad sobre su perfil. La preocupación nunca fue la potencia en sí. Era si Jones podría conectar lo suficiente como para sacarle partido frente a los lanzadores de las Grandes Ligas. El daño que causa en todos los campos es la prueba de que está mejorando en el contacto.
El contexto general hace que haya mucho en juego. Los Yankees llevan cinco victorias seguidas, su racha más larga desde que Aaron Judge se lesionó, y Jones ha sido clave en las dos últimas victorias. Subió al primer equipo porque Cody Bellinger se lesionó. Ahora está haciendo que a los Yankees les resulte difícil enviarlo de vuelta a las ligas menores cuando Bellinger vuelva.
La situación de Jones ahora que se acerca el regreso de Bellinger
Las cuentas de la plantilla se están ajustando. Bellinger podría volver a la alineación ya este domingo, tras un mes de baja, lo que obligaría a hacer un cambio correspondiente. La demostración de poderío de Jones en estas dos noches ha cambiado la decisión: ya no se trata de si puede ocupar su puesto, sino de cómo pueden los Yankees justificar su salida.
Por ahora, Jones sigue mandando la pelota a todas las direcciones del campo. O’Neill se pasó la tarde del viernes explicando por qué esa habilidad lo convierte en un jugador tan difícil de defender. Unas horas más tarde, en el mismo estadio, el novato de los Yankees ofreció una demostración en directo.
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