NUEVA YORK — El reloj marcaba las 19:05 h en el Yankee Stadium, la hora prevista para el primer lanzamiento. Los Blue Jays estaban listos. Los árbitros estaban listos. Los Yankees estaban listos. Faltaba una persona.
Cam Schlittler, el lanzador titular de los Yankees encargado de lanzar ese primer lanzamiento, no estaba por ninguna parte en el campo. Los jugadores, los entrenadores y los árbitros se quedaron de pie esperando, mirando hacia el banquillo de los Yankees en busca de un lanzador que no había aparecido.
En el banquillo de Toronto, el veterano Max Scherzer dejó clara su impaciencia, dándose golpecitos en la muñeca como si llevara un reloj imaginario y mirando fijamente al otro lado del campo mientras el retraso se alargaba. Nadie sabía muy bien qué estaba pasando.
Al final, Schlittler salió trotando. Nunca se explicó el motivo de la espera. Podrían haber sido los nervios, la rutina o la búsqueda del par de zapatillas adecuado durante el «Players’ Weekend». Lo que sí está claro es lo que pasó después.
Fuera cual fuera el motivo del retraso, Schlittler lo compensó desde el montículo. Limitó a los Blue Jays a una sola carrera en seis entradas y los Yankees ganaron 3-1, un resultado que situó a Nueva York a tres partidos del líder, Tampa Bay, en la División Este de la Liga Americana. El lanzador diestro lo logró sin estar en su mejor momento, y eso quizá dice más de su potencial que sus salidas más impecables.
El retraso se convirtió en el tema de conversación de la noche, y se repitió y analizó a fondo en las redes sociales. Tanto si eso desconcertó a Toronto como si simplemente molestó a los Blue Jays, Schlittler hizo que ese momento pasara a un segundo plano. Mejoró su balance a 11-6 y bajó su promedio de carreras limpias a 2,16, afianzando así su posición en la carrera por el premio Cy Young de la Liga Americana.
Schlittler gana sin brillar y lo llama por su nombre
No fue precisamente una salida típica de Schlittler. Permitió seis hits, concedió tres bases por bolas y solo 59 de sus 96 lanzamientos fueron strikes. Toronto le hizo la vida imposible y puso a corredores en posición de anotar una y otra vez. Aun así, los Blue Jays solo anotaron una vez, gracias al sencillo de Alejandro Kirk en la quinta entrada.
La clave fue esa jugada de salvamento. Toronto acabó con 1 de 14 con corredores en posición de anotar. El lanzamiento de cuatro costuras a 98 mph de Schlittler provocó un elevado de Myles Straw, dejando a dos corredores en base en la cuarta entrada, y reservó su mejor actuación para la quinta y la sexta. Después fue muy directo, sin andarse con rodeos.
«He aguantado lo suficiente como para que este equipo tuviera opciones de ganar, y eso es genial. En general, no estoy contento con mi actuación; podría haberlo hecho mucho mejor. Pero hemos ganado el partido y eso es lo único que importa», dijo Schlittler.
Dijo que el apoyo de la gente que le rodeaba era la razón por la que los baches nunca acabaron causándole daño, y asumió la responsabilidad de los problemas que se había creado él mismo.
«He conseguido mantener a los corredores en base muchas veces. No me gusta cómo llegan hasta ahí, es culpa suya. Pero poder salir de esos apuros y confiar en los chicos que tengo detrás hace que todo sea mucho más fácil», añadió Schlittler.
Boone vio determinación donde las cifras solo veían un camino difícil
Aaron Boone vio una salida que no se parecía en nada a la precisión habitual de Schlittler. El entrenador no fingió lo contrario, pero enfocó la noche centrándose en lo que reveló, en lugar de en lo que le faltó.
«La verdad es que esta noche le ha costado un poco. La quinta y la sexta han sido quizá sus mejores entradas. Le costó encontrar el ritmo, pero no se vino abajo. Hizo unos lanzamientos clave cuando más los necesitaba. Cada vez que se veía acorralado, sacaba lo mejor de sí mismo», dijo Boone.
El entrenador de Toronto, John Schneider, cuya alineación tuvo todas las oportunidades para romper el empate, llegó a la misma conclusión sobre por qué no lo consiguió.
«Es un rival duro, ¿verdad? Es difícil conseguir hits de más de una base. Acabamos con 1 de 14 con corredores en posición de anotar. Es uno de los mejores lanzadores de la liga», dijo Schneider.
La histórica empresa Schlittler acaba de entrar en
Aquí tienes la cifra que pone en perspectiva todo este esfuerzo. El viernes, Schlittler sumó su decimonovena salida de la temporada en la que permitió una carrera limpia o menos, lo que le sitúa a la cabeza de la MLB. Con ello, igualó a Fritz Peterson en el tercer puesto de la clasificación de lanzadores de los Yankees con más salidas de este tipo en una sola temporada desde 1913, año en que las carreras limpias se convirtieron en una estadística oficial.
Los únicos dos nombres que le superan son leyendas del equipo. Ron Guidry logró 21 en la temporada de 1978, en la que ganó el premio Cy Young. Whitey Ford consiguió 20 en 1964. Un chico de 25 años, en su primera temporada completa en las Grandes Ligas, va ahora a la caza de esa pareja, en un año en el que sus lanzamientos no siempre le han salido bien.
Hay otro dato que refleja esa misma solidez. El viernes fue el decimocuarto partido de Schlittler esta temporada en el que ha lanzado al menos seis entradas y ha cedido una carrera limpia o menos, el mejor registro de la MLB. Ahora tiene una ERA de 2,16, un WHIP de 0,96 y 193 strikeouts en 158 entradas, un palmarés propio de un auténtico favorito al premio Cy Young y del pilar de la rotación de los Yankees, más que de una sorpresa.
Una victoria que cuenta más que otra joya de los Yankees
La versión de Schlittler que vimos el viernes puede que sea más valiosa para los Yankees que la dominante. Cualquiera puede ganar cuando está en su mejor momento. Ganar sin estarlo, en una noche en la que la ofensiva solo logró tres carreras, es la cualidad que te lleva hasta octubre.
Esta salida también puso fin a una racha de cuatro partidos seguidos sin decisión, en los que Schlittler lanzó lo suficientemente bien como para ganar, pero se fue sin el resultado. Esta vez, la ofensiva de los Yankees se puso las pilas desde el principio y él consiguió mantener la ventaja de tres carreras, para luego ceder el relevo a un bullpen que lanzó tres entradas sin encajar carreras, y Bednar se anotó su 30.º salvamento.
Brent Headrick y Paul Blackburn le han allanado el camino a Bednar, y ese cuerpo de relevos ha sido prácticamente intocable, ya que solo ha cedido una carrera limpia en sus últimas 18⅔ entradas. Junto con Schlittler, la capacidad de evitar carreras ha llevado a los Yankees a una racha de cinco victorias consecutivas con una alineación reducida y plagada de lesiones.
El misterio previo al partido se desvanecerá. Pero el panorama general, no. Schlittler se va esta noche como el principal favorito al premio Cy Young de la Liga Americana; los Yankees se van a tres partidos de distancia en una lucha por el título de división que parecía perdida hace una semana; y los Blue Jays se van tras haber visto cómo un lanzador les ganaba sin estar en su mejor momento.
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