NUEVA YORK — Los Yankees se han topado con el mismo obstáculo todo el verano. Desde que Aaron Judge se lesionó, han encadenado cuatro victorias seguidas en cuatro ocasiones. Y en las cuatro ocasiones, la quinta victoria no llegó.
El número cuatro se convirtió en una frustración silenciosa. Un equipo lo suficientemente bueno como para encadenar victorias seguía demostrando que era incapaz de convertir una buena semana en una semana genial.
El viernes por la noche en el Bronx, ante 45.062 espectadores, esa racha por fin se rompió. El cambio no vino de la mano de una estrella en plena forma. Vino de un novato que se pasó gran parte del año yendo y viniendo entre la Triple A y las grandes ligas, y de un as que ganó sin estar en su mejor momento.
Spencer Jones conectó un jonrón y Cam Schlittler aguantó seis entradas, lo que permitió a los Yankees vencer a los Blue Jays por 3-1, su quinta victoria seguida y su primera racha de cinco victorias consecutivas desde el 24 al 29 de mayo. Era la racha que no habían conseguido completar en cuatro ocasiones distintas desde que Judge entró en la lista de lesionados, y llegó en el mejor momento posible en la clasificación.
La victoria dejó a los Yankees con un balance de 73-55 y, junto con la derrota de Tampa Bay en Baltimore, los situó a tres partidos de los Rays, líderes de la División Este de la Liga Americana, la distancia más estrecha entre ambos equipos desde el 2 de agosto. Seis días antes, tras una derrota en Toronto, la diferencia era de 6,5 partidos.
Jones le da la vuelta al guion de la repetición. Pete Alonso no pudo…
Ese golpe decisivo tuvo un eco extraño. En la segunda entrada de un partido sin goles, con Trent Grisham en base tras una base por bolas, Jones conectó un cutter a 89 mph del lanzador titular de Toronto, Spencer Arrighetti, y lo lanzó alto hacia el poste de foul del campo derecho. Se quedó en la caja de bateo mirando fijamente, sin saber muy bien si había sido buena.
El batazo de 385 pies cayó en la segunda grada. El árbitro de primera base, Dan Iassogna, señaló que era buena. Toronto pidió la revisión, y como ninguna de las tomas de la repetición pudo captar cómo la pelota, que volaba altísima, pasaba por encima del poste, se mantuvo la decisión: un jonrón de dos carreras y una ventaja de 2-0 para los Yankees.
La ironía no pasó desapercibida en el banquillo local. Dos días antes, en Baltimore, los Yankees habían visto cómo un jonrón altísimo de Pete Alonso se declaraba fuera y seguía siendo fuera por la misma razón: la repetición no podía anular lo que las cámaras no podían ver. Esta vez, la decisión les favoreció, y Boone sonrió al recordar el pensamiento que se le pasó por la cabeza.
«Es nuestra semana para eso», dijo Boone.
Jones solo sabía que nunca había bateado una bola tan alta. Era su séptimo jonrón de la temporada y el segundo en otros tantos partidos, después de que el jueves conectara otro en Baltimore.
«Quizá sea el más alto que he bateado nunca», dijo Jones, que suma 86 jonrones en su carrera en las ligas menores.
Las victorias de Schlittler, aunque no sean bonitas, cuentan más que el dominio
Cam Schlittler no tenía el control de siempre. Dejó a corredores en base en cuatro de sus seis entradas, solo 59 de sus 96 lanzamientos fueron strikes y concedió tres bases por bolas. Toronto sumó seis hits y no dejó de crear peligro. Aun así, los Blue Jays solo anotaron una vez.
La única carrera llegó en la quinta entrada, cuando Brett Bateman conectó un doble y anotó gracias a un sencillo de Alejandro Kirk. Schlittler dejó a los demás en base, cerrando esa entrada con una doble jugada y eliminando a los bateadores más difíciles con bolas curvas justo cuando más lo necesitaba. Terminó con seis entradas, una carrera y cuatro ponches, y mejoró su balance a 11-6 con una efectividad de 2,16.
Su actuación dijo mucho más que sus estadísticas de Cy Young. Toronto solo consiguió 1 de 8 con corredores en posición de anotar contra él. En una noche en la que su repertorio no estaba del todo fino, Schlittler se negó a dejar que el partido se le escapara. Después, se centró en la división a la que los Yankees están persiguiendo de repente.
«Está todo por decidir. Me da la sensación de que el año pasado también estaba todo por decidir», dijo Schlittler. «Tuvimos muchas oportunidades de ganar la división. Creo que este año seguimos teniendo muchas oportunidades de ganar la división».
Brent Headrick, Paul Blackburn y David Bednar cerraron el partido con tres entradas sin encajar carreras, y Bednar se anotó su 30.º salvamento.
La curiosidad de los 20 partidos que se esconde detrás de racha de victorias
Aquí está el problema que la racha ganadora no ha solucionado. El viernes fue el vigésimo partido consecutivo en el que los Yankees no consiguieron anotar en la primera entrada. La tónica se repitió como de costumbre: Amed Rosario y Ben Rice llegaron a base en la parte baja de la primera entrada, y George Lombard Jr. se fue con un strikeout, dejándolos allí.
Es una extraña contradicción para un equipo que gana a este ritmo. Nueva York sigue cediendo terreno a sus rivales en las primeras entradas, para luego remontar lo justo más adelante. El viernes, la ofensiva volvió a fallar, con un resultado de 1 de 8 con corredores en posición de anotar y dejando a seis en base. Toronto superó a los Yankees en hits por 9 a 4.
Lo importante es que los Yankees ganaron de todas formas. Esta temporada tienen un balance de 18-39 cuando anotan tres carreras o menos, el mejor registro de la liga en ese tipo de partidos, y sus 18 victorias en esos encuentros se cuentan entre las más numerosas de la MLB. El pitcheo ha hecho que una ofensiva débil sea suficiente, y el viernes fue otra prueba más de ello.
La racha de Jones agrava el inminente problema de espacio en la plantilla de los Yankees
Jones está complicando cada día más la próxima decisión de los Yankees. Desde que volvió al equipo el 26 de julio, tiene un promedio de bateo de .234, con cinco jonrones y 14 carreras impulsadas, y los cinco jonrones los ha conseguido en sus últimos 21 partidos. Su racha de cuatro partidos consecutivos bateando igualó su récord personal, y el viernes fue la primera vez que conectó un jonrón en dos partidos seguidos. Boone se ha dado cuenta de su progresión.
«Se ha adaptado muy bien», dijo Boone. «Creo que la experiencia que está adquiriendo es muy valiosa, y la está aplicando muy bien cada día».
El momento complica un poco las cosas. Cody Bellinger empezó el jueves un programa de rehabilitación y podría volver a la plantilla ya el domingo, lo que obligaría a hacer un movimiento correspondiente. Por ahora, parece más probable que el jugador polivalente Max Schuemann, que volvió el viernes después de que Ryan McMahon entrara en la lista de lesionados por un esguince en el pulgar, sea el que baje a las ligas menores en lugar de Jones. Judge, que sigue de baja por una costilla rota, también está recuperándose.
Esta racha de cinco victorias seguidas ha dado un giro a la temporada de los Yankees en menos de una semana. La lucha por el título de división, que parecía escapársete, vuelve a estar en juego: la diferencia se ha reducido a la mitad, pasando de 6,5 partidos a tres, cuando aún quedan 34 por disputar. Esta racha se ha conseguido sin Judge y, en gran medida, sin una alineación que funcionara de principio a fin, sino gracias a la defensa y a un novato que está encontrando su sitio.
La oportunidad de seguir subiendo en la clasificación llega enseguida. Toronto y los Yankees continúan su serie el sábado por la tarde, con Ryan Weathers listo para enfrentarse al as de los Blue Jays y aspirante al premio Cy Young, Dylan Cease. Nueva York intentará sumar su sexta victoria seguida y recortar aún más la ventaja en la clasificación de la división, que ya no parece tan segura.
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