Joe Pepitone, primera base de los Yankees de Nueva York en la década de 1960, conocido por su estilo extravagante, sus postizos y su afinidad por la vida nocturna, ha fallecido a los 82 años. Fue All-Star y ganador del Guante de Oro. Pepitone fue descubierto muerto el lunes por la mañana en la casa que compartía con su hija, Cara Pepitone, en Kansas City, Misuri.
Fue tres veces All-Star y tres veces ganador del Guante de Oro, además de su anillo de las Series Mundiales. Joe Pepitone golpeó en busca de poder y popularidad, pero sus maneras renegadas acabaron por hacerle perder su puesto en la plantilla de los Yankees.
Los Yankees dijeron en un comunicado que la «personalidad juguetona y carismática de Joe Pepitone y sus contribuciones en el campo le convirtieron en el favorito de generaciones de aficionados de los Yankees, incluso más allá de sus años con el equipo en la década de 1960.»
Joe Pepitone nació en Brooklyn. Fue al Manual Training High School, fichó por los Yankees en 1958 y jugó en las Grandes Ligas por primera vez en 1962. Ayudó a Mickey Mantle, Roger Maris y Elston Howard a llevar a los Yankees a su segundo título consecutivo de las Series Mundiales.
A mucha gente del juego, incluidos jugadores, entrenadores, cronistas deportivos e incluso árbitros, les caía bien Joe Pepitone, a pesar de que era un poco egocéntrico, divertido y problemático.
«Ojalá pudiera comprarte por lo que realmente vales», le dijo Mantle en una ocasión, según cita Baseball-Almanac, «y luego venderte por lo que crees que vales».
Joe Pepitone se convirtió en primera base de los Yankees en 1962. De 1963 a 1965, entró en tres equipos All-Star seguidos y bateó muchos home runs cada año. También jugó en dos Series Mundiales. Pero su pelo y sus divertidas payasadas pueden ser lo que la gente más recuerde de él.
En Nueva York, a la gente le gustaba mucho su chico local. Para los aficionados, era Pepi. Joe Pepitone tenía «un swing dulce, compacto y zurdo, un guante suave y la personalidad de un imparable jinete alegre del barrio».
Era conocido por ser salvaje y poco fiable, y fue a la cárcel por drogas en los años 80, mucho después de que su carrera hubiera terminado. A Joe Pepitone le gustaba llevar el pelo largo e hinchado. Fue el primer yanqui que llevó un secador de pelo a la sede del club y también llevaba tupés. Y llevaba la vida de un trepa social nocturno, dando dinero a la gente, persiguiendo mujeres y yendo a lugares como el Copacabana, conocidos por su glamour y sus problemas. Antes de que Joe Namath se trasladara a Nueva York, era, bueno, un pobre Joe Namath.
Joe Pepitone tenía el brazo, la velocidad y el criterio para jugar más de 400 partidos en el centro del campo durante sus 12 años de carrera.
Con sólo una temporada de edad, se ganó a los Yankees hasta tal punto que confiaron en él y vendieron al primera base Bill Skowron. Con Mantle y Yogi Berra cada vez más mayores y los mejores años de Roger Maris a sus espaldas, Joe Pepitone parecía que iba a ser la estrella de la alineación de la siguiente generación. De 1963 a 1965, formó parte de tres equipos All-Star consecutivos. Hizo 27 home runs en 1963, 28 en 1964, 18 en 1965 y 31 en 1966, el máximo de su carrera.
Pero ésta resultó ser una época difícil para los Yankees, ya que pasaron de ser el mejor equipo a ser uno de los demás. Tras ganar 10 Series Mundiales en los 16 años anteriores, los Yankees fueron barridos por los Dodgers en 1963 y por los Cardenales en 1964. En el último partido, Pepitone cometió un error que costó a los Yankees tres bases y el partido.
El bateador zurdo bateó 28 jonrones en 1964 y jugó los siete partidos de la derrota de los Yankees ante los Cardenales en las Series Mundiales. Fue la última vez que los Yankees jugaron en las Series Mundiales hasta 1976.
Aunque Joe Pepitone trajo grandes esperanzas al Bronx, se convirtió en uno de los símbolos de su declive, que comenzó a finales de la década de 1960. Cuando sustituyó a un lesionado Mickey Mantle en el centro del campo, los aficionados del Yankee Stadium le abuchearon.
Volvió a hacer 27 jonrones con los Yankees en 1969 y bateó .307 en más de 40 bateos con los Cachorros en 1971, pero después de 1966, Joe Pepitone nunca hizo más de 70 carreras en una temporada. Tuvo una media en su carrera de .258 y bateó 219 jonrones. Permaneció en los Yankees a pesar de que iban a peor. Tras la temporada de 1969, fue traspasado a Houston por Curt Blefary.
De 1970 a 1973, Joe Pepitone jugó en los Cachorros de Chicago. Terminó su carrera en 1973 con Atlanta y los Yakult Atoms de la Liga Central de Japón.
En 1980, Joe Pepitone volvió a los Yankees como entrenador de bateo de su equipo de ligas menores. En 1982, trabajó durante un breve periodo de tiempo con su equipo de grandes ligas.
Durante la mayor parte de su carrera, el comportamiento salvaje y autodestructivo de Joe Pepitone le apartó de aquello en lo que era bueno. Tenía problemas con el dinero y con su matrimonio. Después de los partidos nocturnos, empezaba a beber y a consumir drogas. Joe Pepitone afirmó en un momento dado que introdujo a Mickey Mantle y a Whitey Ford en el mundo de la marihuana. En una entrevista con la revista Rolling Stone en 2015, dijo que cuando estaba con los Cubs, los aficionados de las gradas le tiraban cocaína en el campo exterior, y él las escondía en la hiedra que cubría el muro del estadio.
Joe Pepitone tuvo problemas con la ley, incluidos cargos por delitos menores de drogas por un incidente ocurrido en 1985. Sin embargo, seguía siendo un jugador popular de los Yankees y un habitual del Día de los Veteranos.
Joe Pepitone formó parte de la cultura pop. Se le mencionó varias veces en «Seinfeld», como cuando Kramer dijo que debería taladrarle durante un partido del campo de fantasía porque abarrotaba el plato y cuando George, que entonces trabajaba para los Yankees, sugirió que los Yankees celebraran un Día de Joe Pepitone en el Bronx.
«Como neoyorquino de nacimiento, abrazó todo lo relacionado con ser un Yankee tanto durante su carrera como jugador -que incluyó tres apariciones en el All-Star y tres Guantes de Oro- como en las décadas posteriores», dice el comunicado de los Yankees. «Siempre sabías cuando Joe entraba en una habitación: su inmenso orgullo de ser un Yankee siempre estaba a la vista. Toda nuestra organización le echará de menos y damos nuestro más sentido pésame a su familia, amigos y a todos los que le conocieron.»
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