MINNEAPOLIS — Se colocaron las láminas de plástico, se pusieron las gafas protectoras y empezó a volar el champán. El lunes por la noche, en el vestuario de visitantes del Target Field, los Yankees se empaparon unos a otros con el chorro de champán para celebrar el primer hito de la temporada.
Se habían ganado una celebración. Los Yankees remontaron con seis carreras en la octava entrada para vencer a los Minnesota Twins por 8-3 y asegurarse el pase a octubre, poniendo así el broche final a una dura temporada de 162 partidos marcada por las lesiones y largos periodos de sequía ofensiva.
El momento decisivo había llegado unas entradas antes. La derrota de Toronto ante Detroit aseguró matemáticamente la clasificación de Nueva York para la postemporada mientras los Yankees aún estaban al bate. En lugar de dejar pasar el momento sin darle importancia, los Yankees respondieron con una remontada y se adueñaron de la noche.
Era la novena vez en diez años que la franquicia llegaba a la postemporada, una racha de constancia que pocos equipos pueden igualar. Y, sin embargo, las imágenes de hombres adultos bailando bajo una lluvia de champán por una plaza de comodín no gustaron a todos los que lo vieron.
La propia noche les dio a los jugadores muchos motivos para celebrar. Con un 2-1 en contra al comenzar la octava entrada, los Yankees se desataron. George Lombard Jr. abrió la entrada con un doble, José Caballero empató con un sencillo y Ben Rice impulsó dos carreras más. Aaron Judge remató la remontada con un jonrón de tres carreras de 415 pies, el primero desde que volvió tras una fractura de costilla, para sentenciar el partido.
Para un vestuario que llevaba meses sin su capitán, ese momento tuvo un gran significado. Los Yankees habían ganado seis de siete partidos desde que Judge regresara tras una fractura de costilla, y llegaron a octubre a pesar de una lista de lesionados que, a lo largo de toda la temporada, parecía una alineación del All-Star.
Ese contexto hizo que la celebración de los jugadores se viera como una catarsis. Para una parte de la afición, en cambio, esa misma escena se percibió más bien como un exceso. La diferencia entre esas dos visiones fue lo que hizo que la noche se volviera polémica.
Un título ensombrecido por una vieja polémica
En cuestión de horas, el vídeo de la celebración en el vestuario se difundió por Internet y se reavivó un debate ya conocido. Para una franquicia que mide sus temporadas en títulos, a algunos aficionados de los Yankees les pareció que tanto entusiasmo era excesivo para un logro que consideran lo mínimo, no un gran avance.
Las críticas fueron contundentes. ¿Por qué celebrar con champán, decían, solo por clasificarse, cuando los Yankees siguen por detrás de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana y solo han superado el primer obstáculo de una temporada en busca del título?
La reacción de un aficionado resumió el estado de ánimo de ese sector en una sola frase, un recordatorio sin rodeos de que para la franquicia solo cuenta el título.
«Deja de celebrar cualquier cosa que no sea la Serie Mundial», escribió un aficionado llamado Real Paisan.
Otros se defendieron con la misma fuerza. Las celebraciones por clasificarse para los playoffs son algo habitual en la Major League Baseball, incluso para los campeones defensores y los equipos que siempre están en la lucha. Un equipo azotado por las lesiones, argumentaban en este campamento, tenía todas las razones para celebrar lo que había conseguido superar para llegar a octubre.
J.T. arremetió contra los Yankees: «¿Así es como se celebra ser el cuarto clasificado?»
Timothy Webb se preguntó: «Están a varios partidos de distancia en su propia división. ¿Por qué lo celebran?».
Dan Rourke se lamentó: «Ojalá los Yankees no celebraran haber conseguido una plaza de comodín. Id a ganar la Serie Mundial o, si no, será otra temporada inútil de la que no hay nada de lo que alegrarse».
YINZER, de Ohio, fue aún más contundente: «En serio. ¿Una celebración con champán solo por meterte en los playoffs?».
@JudgesChamberss recordó: «Queremos la Serie Mundial y nada menos que eso».
Steve instó: «¿Podemos dejar de celebrarlo así? ¡Aún no hemos ganado nada!».
La reacción fue sorprendente por el momento en que se produjo, porque los Yankees prácticamente la habían anticipado. Antes incluso de que el champán empezara a correr, su capitán ya había explicado por qué llegar a octubre seguía mereciendo un reconocimiento.
Judge y Boone ponen en contexto la celebración
Aaron Judge no eludió la tensión. En declaraciones a MLB.com antes de asegurar el pase, dejó clara una idea que sus compañeros de equipo repetirían en el vestuario, insistiendo en que celebrar la clasificación no significa bajar el listón.
«Estamos aquí para disputar la Serie Mundial. Estamos aquí para ganar», dijo Judge.
Tras el partido, Judge volvió a sacar el tema y dejó claro que nadie de los presentes confundía una plaza de comodín con la meta final.
«Somos los Yankees», dijo Judge. «El objetivo es ganar la Serie Mundial y no creo que nadie de los que estamos aquí vaya a estar satisfecho hasta que lo consigamos».
El entrenador Aaron Boone ya había sentado las bases unos días antes, planteando la celebración como un hábito saludable a lo largo de una temporada larga, en lugar de una bajada del nivel de exigencia.
«Siempre vamos a celebrarlo cuando podamos, si podemos», dijo Boone. «Creo que es importante, en una temporada tan larga, que cuando tengas la oportunidad de celebrar pequeños éxitos o grandes éxitos, intentemos hacerlo».
Boone mantuvo el mismo tono tras la victoria, viéndola como un paso más en el camino hacia un objetivo mayor.
«Empiezas en febrero y el objetivo es jugar en octubre y ganar el campeonato», dijo Boone. «Ya hemos cumplido el primer objetivo y ahora tenemos esa oportunidad. Pero hoy es un buen día».
Por qué el nivel de exigencia de los Yankees complica el éxito
En realidad, la polémica gira en torno a las expectativas. Para la mayoría de los equipos, llegar a los playoffs es un triunfo indiscutible. Para los Yankees, sus 27 títulos de la Serie Mundial y un siglo de béisbol en octubre han convertido la clasificación en algo que los aficionados suelen ver como una mera formalidad.
Esa actitud quedó patente en las reacciones en Internet. Unos señalaron que los Yankees siguen por detrás de los Rays y que solo han cumplido el primer requisito para una temporada de campeonato. Otros replicaron que merecía la pena reconocer en ese momento la tenacidad que habían demostrado a lo largo de un año marcado por las lesiones.
Las cifras dejan claro lo que está en juego. Los Yankees llegaban al martes con un balance de 87-63, a tres partidos y medio de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana, pero con una ventaja de cinco partidos sobre Boston por el primer puesto de comodín de la Liga Americana, además de tener el desempate a su favor. Tal y como están las cosas, están en posición de conseguir el cuarto puesto, y la división aún no está fuera de su alcance.
Ganar la División Este cambiaría por completo el camino de Nueva York en octubre. Aunque acabaran como el mejor equipo de comodín, los Yankees seguirían jugando en casa una serie al mejor de tres para abrir la postemporada. Cada partido que queda es clave, incluida la serie de cuatro partidos contra los Rays en el Yankee Stadium la semana que viene.
Una celebración pensada para los jóvenes y para lo que viene después
El champán también tenía su lógica humana. Antes de asegurar el título, Judge le había dicho a MLB.com que quería que los compañeros más jóvenes y los que se estrenan en octubre disfrutaran del momento, sabiendo lo pocas oportunidades de este tipo tienen algunos jugadores a lo largo de su carrera.
George Lombard Jr., el novato de 21 años que inició la remontada decisiva en la octava entrada con un doble, estaba entre ellos. El lunes fue la primera vez que celebró con champán como jugador de las Grandes Ligas, el tipo de «primera vez» que no rebaja el listón, sino que supone un paso más hacia él.
El contexto también explica ese alivio. Los Yankees llegaron a octubre a pesar de haber perdido a Judge, Bellinger, Giancarlo Stanton y a los lanzadores titulares Cole, Carlos Rodón y Max Fried por lesiones de larga duración. Boone señaló esa adversidad como algo que podría fortalecer a su equipo de cara a lo que se avecina.
Por ahora, el champán ya se ha secado y el debate se ha apagado. Los Yankees saben que la única celebración que pondrá fin a todo esto llegará a finales de octubre, y lo que pase entonces decidirá si alguien se acuerda de las botellas que abrieron en Minnesota.
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