NUEVA YORK — Cam Schlittler salió el domingo del montículo del Yankee Stadium con dos tipos de atención muy diferentes siguiéndole los pasos. Una vino de una bola rebotada a 111,5 mph que le dio en la parte posterior del tendón de la corva derecho. La otra vino de otra salida como titular que hizo que la rotación de los Yankees de final de temporada pareciera girar cada vez más en torno a este lanzador diestro de 25 años.
Schlittler lanzó seis entradas sin encajar carreras en la victoria por 2-0 de los Yankees sobre los Mets, permitiendo un hit y dos bases por bolas, mientras ponchaba a ocho. Ben Rice abrió el marcador con su 38.º jonrón en la primera entrada, y Austin Wells añadió un jonrón solitario en la tercera. Schlittler se llevó la victoria y mejoró su balance a 14-6. El lanzador derecho de los Mets, Christian Scott, se llevó la derrota, quedando con un balance de 4-5, y David Bednar cerró el partido sin permitir carreras y con solo tres hits, sumando su 34.º salvamento, después de que Brent Headrick y Paul Blackburn se encargaran de la séptima y la octava entrada.
La victoria dejó a los Yankees con un balance de 86-63, los mantuvo a cuatro partidos de los Tampa Bay Rays en la División Este de la Liga Americana y redujo a uno su «número mágico» para clasificarse para la postemporada al comenzar el lunes. Además, supuso la quinta victoria de los Yankees en seis partidos y les dio la victoria en la serie frente a su rival local. La preocupación más inmediata llegó con el último lanzamiento de Schlittler, cuando un batazo de línea de Bo Bichette rebotó en su pierna y fue a parar a Wells, quien completó la eliminación en primera base.
El lunes por la mañana, los Yankees aún no habían anunciado ningún nuevo diagnóstico ni resultado de pruebas de imagen. Schlittler dijo después del partido que esperaba poder salir en su próxima apertura, mientras que Aaron Boone afirmó que esperaba que el lanzador diestro estuviera bien. Esto era importante porque los Yankees no se están limitando a aprovechar el buen momento de un novato de cara a octubre. Schlittler se ha convertido en su mejor arma para evitar que te marquen carreras, y su última salida ha añadido una dimensión histórica que pocos lanzadores de su edad han alcanzado en el último siglo. Este cambio ha transformado rápidamente la conversación sobre los Yankees de octubre.
Boone ve más allá del premio Cy Young
El domingo, Schlittler también se colocó en cabeza en la clasificación de ERA de las Grandes Ligas. Su ERA bajó a 1,95, con 228 strikeouts y un WHIP de 0,90 en 184 2/3 entradas. Los Yankees señalaron tras el partido que sus 228 strikeouts son el séptimo mejor registro de un lanzador en una temporada en la historia del club.
A Boone le preguntaron por el valor de Schlittler para los Yankees y llevó la conversación más allá de la carrera por el premio Cy Young.
«Creo que “valioso” es una buena palabra. Puede que incluso sea el MVP», dijo Boone. «Ha estado increíble. Ha hecho una temporada impresionante, y esperemos que aún le quede mucho por dar».
Aaron Judge, tres veces MVP de la Liga Americana, tenía una opinión diferente, aunque seguía respaldando a su compañero de equipo como el mejor lanzador de la liga.
«Sin duda está lanzando como un MVP», dijo Judge. «El Premio Cy Young existe por una razón: para premiar al mejor lanzador del béisbol. Él tiene mi voto para el Cy Young».
Dos tercios de la temporada lo dicen todo
Las 21 salidas en las que ha encajado pocos carreras ya son un récord de la franquicia de los Yankees. Su promedio de carreras limpias permitidas (ERA) de 1,95 es también la segunda marca más baja de un lanzador de los Yankees tras 31 salidas desde que Ron Guidry registrara un ERA de 1,71 en ese mismo momento de su temporada de 1978, en la que ganó el premio Cy Young.
Schlittler ha cedido una carrera o menos en seis salidas consecutivas. Contra los Mets, mantuvo la posibilidad de un partido sin hits hasta que Brett Baty conectó un doble en la quinta entrada y terminó con 94 lanzamientos, 60 de ellos strikes. Su bola rápida volvió a arrollar a una alineación que había anotado 12 carreras el día anterior.
El resultado deja a los Yankees con una pregunta sencilla de cara a octubre. Ya no se trata de si Schlittler debe estar entre los primeros del equipo de lanzadores, sino de hasta qué punto los Yankees podrán contar con él cuando empiece la postemporada. Es el líder de la Liga Americana en entradas lanzadas y ha combinado una gran carga de trabajo con una defensa de élite contra las carreras.
Una marca digna de Ruth en el libro de récords
Schlittler no ha encajado más de una carrera en 21 de sus 31 partidos como titular esta temporada, lo que le sitúa en un grupo de cuatro lanzadores de los últimos 110 años con 25 años o menos.
Dean Chance fue titular en 22 partidos de este tipo con los Angels en 1964. Blake Snell lo fue en 21 con Tampa Bay en 2018. Babe Ruth lo fue en 21 con Boston en 1916. Schlittler ahora está a la altura de los tres.
La conexión con Ruth se remonta a la época en que este zurdo estaba en su mejor momento como lanzador, antes de sus años como bateador estrella de los Yankees. Ruth terminó con un balance de 23-12 y una efectividad de 1,75 en 1916.
Para Schlittler, la hazaña tiene que ver con la constancia. Ocho de sus salidas han sido sin carreras, lo que significa que otras 13 terminaron con exactamente una carrera encajada. Eso hace que el 67,7 % de sus salidas se hayan saldado con una carrera o menos.
La salud se convierte en el siguiente reto de los Yankees
La única interrupción del domingo se produjo con el rebote de Bichette. Schlittler se marchó por su propio pie y se fue directo al vestuario. Con 94 lanzamientos, lo más probable es que su jornada ya hubiera terminado de todas formas.
Schlittler fue quien dio la explicación más clara tras el partido.
«Me encuentro bien», dijo Schlittler. «Van a ser un par de días divertidos intentando recuperarme, pero creo que estamos en buena posición».
Los Yankees empiezan el lunes una serie de tres partidos en Minnesota, con Will Warren como lanzador titular previsto. El siguiente turno de Schlittler sería más adelante esta semana si la rotación sigue según lo previsto. Por ahora, los Yankees tienen un número mágico de uno, un lanzador titular de primer nivel que comparte un lugar excepcional junto a Ruth, y una revisión médica que importa más que el debate sobre los premios.
Schlittler dejó claro qué carrera es la más importante para él.
«La expectativa es llegar a los playoffs, y la expectativa es ganar el campeonato», dijo Schlittler. «Estamos en una buena posición si seguimos jugando como hasta ahora».
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