NUEVA YORK — El primer lanzamiento recorrió una distancia corta, pero traía consigo 25 años de historia. Brielle Saracini se subió al montículo del Yankee Stadium el viernes por la noche, tomó carrerilla y lanzó a Cody Bellinger. El público sabía qué día era. Pocos sabían lo importante que era ese momento.
Los Yankees se reunieron para conmemorar el 25.º aniversario de los atentados del 11 de septiembre. Derek Jeter estaba allí. También estaban Mariano Rivera, Joe Torre y otros miembros del equipo de 2001 que ayudaron a una ciudad afligida a recuperarse. La ceremonia rindió homenaje a los equipos de primera intervención, y ambos equipos llevaron gorras para conmemorar el día.
Para la mayoría de los asistentes, que llenaron el estadio hasta la última plaza, el reencuentro fue un homenaje de lo más habitual, de esos que se repiten cada septiembre. Las leyendas vuelven, se guarda un momento de silencio y el partido sigue adelante. Es un ritual que la franquicia lleva celebrando desde hace un cuarto de siglo.
La presencia de Saracini convirtió el acto en algo más íntimo. Su padre, Víctor Saracini, era el capitán del vuelo 175 de United Airlines, el avión que se estrelló contra la Torre Sur. Ella tenía 10 años cuando él murió. Lo que la trajo de vuelta al Bronx no fue solo el recuerdo, sino una relación que empezó con una carta de una niña y que nunca terminó.
Los Yankees se han apoyado en esa historia durante 25 años. El equipo de 2001, el último en llegar a la Serie Mundial antes de que la franquicia entrara en una nueva era, se convirtió en parte de la recuperación de la ciudad. Sus jugadores visitaron la Zona Cero, se reunieron con las familias de las víctimas y dieron a una ciudad conmocionada algo en torno a lo que unirse. La reunión del viernes tenía como objetivo rendir homenaje a todo eso.
Sin embargo, en medio de ese amplio homenaje, hubo una historia que cambió el tono de la velada. Era la de Saracini y la del capitán de los Yankees que la consoló cuando era una niña afligida, y que había seguido su curso de formas que el público nunca llegó a ver.
Un vínculo que duró más que las cámaras
La parte que casi nadie conocía salió a la luz solo cuando Saracini se reencontró con Jeter el viernes. Su conexión había perdurado más allá de las cámaras, las fotos y ese único día emotivo que los unió por primera vez. La había acompañado en el capítulo más duro de su vida adulta.
Cuando Saracini tuvo que enfrentarse más tarde al cáncer, Jeter le dejó un mensaje de voz personal. No fue un gesto público ni una aparición preparada. Fue un mensaje privado en el que la animaba a mantener una actitud positiva, dirigido a una mujer a la que había conocido cuando era una niña en duelo.
Se lo guardó muy cerca del corazón. Saracini contó que escuchó el mensaje de voz una y otra vez mientras estuvo ingresada, sacando fuerzas de saber que una jugadora a la que había admirado desde pequeña seguía apoyándola. El mensaje se convirtió en un pequeño punto de apoyo durante el tratamiento.
Al describir la conexión que se ha prolongado durante un cuarto de siglo, Saracini resumió lo que la ha hecho especial.
«La amabilidad no se acaba nunca», dijo Saracini.
Una carta tres días después de una pérdida inimaginable
La relación empezó en los días más duros tras los atentados. Tres días después de que muriera su padre, Saracini le escribió una carta a Jeter. Le contó la pérdida que había sufrido su familia y le dijo que su padre habría querido que ella cumpliera su sueño de conocer al shortstop de los Yankees.
Jeter le respondió. Invitó a Saracini y a su familia al Yankee Stadium, donde los Yankees les dieron la bienvenida durante los entrenamientos de bateo. Lo que podría haber sido un gesto de amabilidad puntual se convirtió en algo duradero. Ella ha dicho que la visita le hizo sentirse, aunque fuera por un rato, como una niña otra vez.
La relación se fue fortaleciendo con el paso de los años. Saracini contó que Jeter seguía poniéndose en contacto con él, un hilo de comunicación discreto que la mayoría de los aficionados de los Yankees nunca llegaron a ver. Esa presencia constante fue lo que le dio sentido al mensaje de voz cuando llegó la enfermedad.
Su vida tenía otros ecos de aquel día. El marido de Saracini, Sean McGuire, también perdió a su padre el 11 de septiembre. Patrick McGuire estaba trabajando en la planta 84 de la Torre Sur. Brielle y Sean, que por entonces tenían 10 años, se conocieron dos años después en Camp Better Days, un programa para niños que habían perdido a sus padres en los atentados. Se casaron en septiembre de 2017.
La respuesta de Jeter a una pregunta que antes no sabía contestar
Para Jeter, las familias con las que se encontró le hicieron ver su trabajo de otra manera. En los días posteriores a los atentados, con los partidos aplazados y la ciudad de luto, el deporte le parecía algo sin importancia. Ha hablado de cómo le costó encontrarle sentido.
Recordando esa incertidumbre, Jeter describió la duda que se apoderó del vestuario mientras Nueva York estaba de luto.
«¿Qué significa el béisbol?», recuerda Jeter que se preguntaba.
Conocer a familias como los Saracini le dio una respuesta. El béisbol no podía deshacer lo que había pasado, pero los Yankees podían ofrecer unas horas de evasión y algo familiar a lo que aferrarse. Los Yankees de 2001 asumieron ese papel en una emotiva trayectoria hacia la Serie Mundial, visitando la Zona Cero y forjando lazos con las familias de las víctimas y los equipos de primera intervención.
Esas relaciones siguen formando parte de la identidad de los Yankees 25 años después. En las semanas previas, los Yankees visitaron parques de bomberos, organizaron actos solidarios y rindieron homenaje a organizaciones vinculadas a los atentados. La ceremonia del viernes fue la muestra pública de un vínculo que el equipo nunca ha dejado de mantener.
Veinticinco años después de que una aficionada de 10 años le enviara una carta a su jugador favorito, volvió a estar a su lado en su antiguo campo, con un mensaje personal que le había ayudado a sobrellevar una estancia en el hospital. Para Jeter y los Yankees, este aniversario unió al equipo de 2001 con el que sigue luchando por llegar a octubre, y demostró que ese vínculo nunca se limitó a un solo día.
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