WASHINGTON, D.C. — El sábado, en la novena entrada, el bateador que podía empatar el partido se acercó al plato y el público del Nationals Park se quedó en vilo. David Bednar no se inmutó. Permitió que James Wood llegara a base con un sencillo, pero luego consiguió un roletazo inofensivo para cerrar el partido.
Los Yankees se llevaron la victoria por 4-2 contra los Nationals. Bednar sumó su 18.º salvamento. Y la novena entrada, que antes era motivo de pánico cada noche para los Yankees, parecía el lugar más tranquilo del campo.
Esa calma es nueva. Además, es frágil, pero no por culpa del montículo, sino por culpa del calendario.
Porque al relevista que, sin hacer mucho ruido, se ha convertido en uno de los cerradores más fiables de la Liga Americana se le está acabando el margen de maniobra con el único equipo al que ha ayudado a llegar a octubre.
Una fecha límite discreta que cada vez llama más la atención
Aquí viene la parte que debería hacer reflexionar a la directiva. Bednar tiene un contrato de un año por valor de 9 millones de dólares para 2026, su última temporada de arbitraje antes de poder convertirse en agente libre el próximo invierno. Los Yankees lo tienen bajo contrato este año y solo este año.
No se han sentado las bases. Ya en los entrenamientos de primavera, Bednar dijo sin rodeos que no se habían mantenido conversaciones sobre una renovación, y los Yankees siempre se han mostrado reacios a pagar grandes sumas por los relevistas antes de que salgan al mercado libre. Esa estrategia les ha funcionado antes. Esta vez, el precio a pagar va en aumento.
La razón es sencilla. Cada mes que Bednar lanza así, la cifra que habrá que pagar para retenerlo va en aumento. Un cerrador que parecía inestable en abril ahora parece un problema que los Yankees han resuelto, y los lanzadores que ya no son un problema no salen baratos cuando salen al mercado en sus propios términos.
Cómo han sido realmente los dos últimos meses
La línea de los lanzadores es sólida por sí sola. En las 40 entradas que ha lanzado esta temporada, Bednar tiene una ERA de 2,70, un WHIP de 1,10 y una relación de 45 ponches por cada 12 bases por bolas, con 18 salvamentos en 20 oportunidades. Son unas cifras que hacen que cualquier equipo aspirante al título te la dé con mucho gusto la pelota en la novena entrada.
Esta racha reciente es lo que cambia las cosas. Bednar no ha encajado ninguna carrera limpia en 16 salidas seguidas, una racha sin encajar carreras que llegó a las 19 entradas el sábado. El sábado también consiguió su octavo salvamento consecutivo.
Si nos fijamos en sus últimas 15 salidas, su dominio se hace aún más evidente. En ese periodo ha registrado una ERA de 0,00, un FIP de 1,66, un WHIP de 0,500, un porcentaje de ponches del 30 % y un porcentaje de bases por bolas del 4 %. Los bateadores apenas han podido hacerle daño.
Hay una historia técnica detrás de esa jugada. A principios de este año, una curva como primer lanzamiento a Tyrone Taylor, de los Mets, se convirtió en un jonrón de tres carreras que le dejó hecho polvo. Bednar redujo el uso de la curva como primer lanzamiento del 44 % en sus primeros 20 partidos al 26 % a partir de entonces, recurriendo más a su splitter, y los resultados mejoraron casi de inmediato.
Desde entonces, ha vuelto a incorporar la bola curva como un recurso para cambiar de ritmo, en lugar de como un salvavidas. Para los Yankees, ese lanzamiento que en su día le traicionó es ahora la razón por la que los bateadores no pueden anticiparse a nada.
Voces por toda la sala
Los compañeros de Bednar han sido testigos de esa transformación desde muy cerca. Tras la victoria del sábado, el relevista se limitó a dar una explicación sencilla, haciendo hincapié en la convicción más que en la mecánica.
«Ser agresivo en la zona de strike y confiar en mis tres lanzamientos», dijo Bednar. «Siempre que consigo lanzar dentro de la zona con los tres, consigo tener éxito».
El bullpen se ha visto impulsado por ello. Desde aquella derrota en Queens, el cuerpo de relevos de los Yankees ha registrado una ERA por debajo de 2,60 y se ha situado entre los mejores de las Grandes Ligas durante ese periodo, con Bednar marcando la pauta al final del partido.
Ese efecto dominó es precisamente por lo que el momento es clave. Una novena entrada estable permite al entrenador Aaron Boone planificar la séptima y la octava en función de ella. Si sacas a Bednar de la ecuación, toda la estructura de la parte final del partido cambia.
El mercado no espera a nadie
El precio de la indecisión se ve claramente si te fijas en los contratos que firmaron los cerradores el invierno pasado. Los precios no subieron poco a poco. Se dispararon.
Edwin Díaz ha revolucionado el mercado con un contrato de tres años por valor de 69 millones de dólares, una cifra récord en términos de promedio para un relevista. Devin Williams, el cerrador al que los Yankees dejaron marchar, ha firmado por tres años y 51 millones de dólares con los Mets. Ryan Helsley ha conseguido dos años y 28 millones de dólares con Baltimore. Tyler Rogers firmó un contrato de tres años y 37 millones de dólares con Toronto.
Bednar tiene 31 años y se promocionaría como un lanzador de novena entrada de probada eficacia y con experiencia en la postemporada, justo en un momento en el que los equipos están dispuestos a pagar un precio muy alto por eso precisamente. Su sueldo de 9 millones de dólares de este año ya parece una ganga para los Yankees en este contexto. Su próximo contrato, sin embargo, no lo será.
Los Yankees también conocen la historia interna. Vieron cómo Williams pasaba apuros con la camiseta a rayas, decidieron no hacerle una oferta cualificada y luego vieron cómo recuperaba su valor en otro equipo. Dejar que un segundo lanzador de las últimas entradas llegue a la agencia libre sin ni siquiera hablar con él encajaría en un patrón ya conocido.
En qué punto estamos ahora
Por ahora, no hay nada inminente. Los Yankees no han dado ningún paso público para renovar su contrato, y siguen diciendo que prefieren dejar que los relevistas lleguen a ser agentes libres antes de comprometerse a pagar una cantidad importante. Bednar, por su parte, ha dicho lo que había que decir sobre centrarse en la temporada en lugar de en su contrato.
Pero la balanza se va inclinando con cada entrada sin encajar carreras. Bednar puede convertirse en agente libre al final de esta temporada, y está lanzando de tal manera que se está ganando el mayor contrato de su carrera justo en el peor momento posible para un equipo que espera poder retenerlo a un precio asequible.
Los Yankees han encontrado a su cerrador. La pregunta que queda en el aire es si van a tardar tanto en pagarle que otro equipo se lleve el mérito.
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