CHICAGO — Durante casi toda esa tarde lluviosa de viernes en el Wrigley Field, los Yankees de Nueva York parecían un equipo que ya no daba más de sí. Solo habían marcado una carrera en dos derrotas seguidas en entradas extras contra los White Sox. Su entrenador había dicho en voz alta lo que todos pensaban. Y un zurdo de los Cubs hacía que todo pareciera pan comido.
Shota Imanaga eliminó a los primeros 11 bateadores a los que se enfrentó. Cinco de los nueve primeros cayeron por strikes. Los Yankees, que ya echaban en falta gran parte de la potencia de su centro del orden de bateo, estaban a punto de pasar por su tercera tarde consecutiva sin brillar, justo en el peor momento posible del calendario.
Aaron Boone había resumido la situación ofensiva el día anterior sin andarse con rodeos. Tras la derrota por 2-1 en 11 entradas ante los White Sox el jueves, el entrenador de los Yankees dijo que el equipo simplemente tenía que marcar una carrera. El viernes, durante un rato, incluso eso parecía una utopía.
Luego llegaron las entradas intermedias, y un solo golpe de bate de un novato cambió el rumbo del partido y, sin hacer mucho ruido, también el rumbo de una conversación mucho más amplia dentro de la directiva. Nueva York venció a los Cubs por 2-0, y la historia que se escondía tras el resultado final la protagonizó un jardinero de 6 pies y 7 pulgadas que todavía está descubriendo cómo se desenvuelve en las Grandes Ligas.
Por qué un golpe en el Wrigley tuvo un significado especial
Los Yankees empezaban el día con un balance de 61-48, aferrándose a una plaza de comodín en una Liga Americana muy reñida y con la vista puesta en el cierre del mercado de traspasos de la MLB, el 3 de agosto. Sus necesidades eran evidentes. Buscaban un receptor diestro, otro bateador para el exterior y un lanzador capaz de ponchar a los bateadores para un bullpen al que se le había exigido mucho.
Lo que les faltaba a los Yankees era tener claro qué tal estaba su propio talento joven. Con Aaron Judge de baja por una costilla rota, Giancarlo Stanton fuera y Cody Bellinger indisponible, necesitaban que alguien de la segunda mitad del orden de bateo demostrara que estaba a la altura. El viernes, uno lo hizo.
Una primicia que se había hecho esperar mucho tiempo
Aquí está el momento que se le había escapado a Spencer Jones en sus tres convocatorias anteriores. En la quinta entrada, con dos outs y los Yankees manteniendo una ventaja de 1-0, Jones conectó un lanzamiento de Imanaga y lo envió a 418 pies al campo derecho. Fue su cuarto jonrón de la temporada. También fue el primero de su joven carrera contra un lanzador zurdo.
Esa distinción es más importante de lo que sugiere la cifra total. Jones batea con la izquierda, y sus oportunidades frente a otros lanzadores zurdos habían sido escasas en sus tres etapas en las Grandes Ligas. Los entrenadores suelen proteger a los jóvenes bateadores zurdos de los enfrentamientos difíciles contra lanzadores del mismo lado, así que el mero hecho de que le dieran la oportunidad ya era un pequeño voto de confianza. El resultado fue una respuesta aún más contundente.
El jonrón duplicó la escasa ventaja de los Yankees. Amed Rosario, un bateador diestro conocido por castigar a los lanzadores zurdos, había abierto el marcador en la cuarta entrada con un jonrón solitario de 450 pies. Ambos jonrones llegaron con dos outs. Los Yankees solo consiguieron cuatro hits en toda la tarde y no volvieron a anotar, pero esos dos jonrones solitarios fueron suficientes.
Jones llegó a base dos veces en tres turnos al bate, incluyendo una base por bolas como primer bateador en la octava entrada. El control de la zona de strike se había quedado un poco rezagado respecto a su potencia bruta durante gran parte de su desarrollo. El viernes, ambas cosas se notaron en el mismo partido. Ya ha bateado un jonrón en dos de sus últimos tres partidos, una racha que eleva su rendimiento a un nivel más interesante para un equipo que está sopesando lo que tiene frente a lo que necesita.
Jones se lo toma con calma tras su gran éxito
Jones lleva toda la temporada hablando de ceñirse a su estrategia y no obsesionarse con los resultados. Cuando le preguntaron por este hito y por su primera experiencia jugando en el Wrigley Field, se mostró bastante discreto en su reacción. Dijo que el jonrón se debió a que le tocó un lanzamiento que pudo conectar con fuerza, más que a ningún gran cambio en su técnica.
«Ha sido genial poder lanzar una bola y, obviamente, el resultado ha sido genial», dijo Jones, que disfrutó muchísimo de su primera experiencia jugando en el Friendly Confines.
Esta victoria ha ayudado a los Yankees a dejar atrás dos dolorosas derrotas en entradas extras en el South Side de Chicago. Además, ha tenido un significado especial, porque Jones no es solo una promesa que los Yankees están formando. Es un nombre por el que otros equipos han preguntado.
Una trama secundaria del cierre del mercado de traspasos que los Yankees no pueden pasar por alto
El tema es que el momento en que esto ocurre es lo que complica las cosas para Nueva York. Los Yankees están buscando un lanzador de relevo, un receptor y, posiblemente, otro bateador antes de la fecha límite del lunes a las 18:00 h, y esa lista de fichajes les va a salir cara. Jones, con esa combinación única de potencia y velocidad y su alto porcentaje de strikeouts, es justo el tipo de jugador joven que los clubes interesados quieren a cambio.
Su jonrón, junto con las buenas actuaciones al bate que lo rodearon, hizo que su valor subiera esa misma tarde en la que ayudó a ganar el partido. Eso es un arma de doble filo para los Yankees. Por un lado, refuerza el argumento de que Jones debe estar en la plantilla; por otro, el de que podría encabezar un intercambio a cambio de un refuerzo que les permita ganar ya.
No es el único que se ve atrapado en esa situación. Will Warren, que lanzó 6 2/3 entradas sin encajar ninguna carrera para afianzar la blanqueada, lleva semanas sonando en los rumores de traspasos. El jardinero ambidiestro Jasson Domínguez y el zurdo Ryan Weathers están en la misma lista de jugadores que podrían salir, y los Yankees también cuentan con una amplia cantera de lanzadores de las ligas menores que podrían traspasarse para reforzar la lucha por el título de división.
Por ahora, la situación en el campo está bastante clara. Los Yankees están con un balance de 62-48 tras la victoria, ocupando una plaza de comodín en la Liga Americana, mientras que Tampa Bay lidera la División Este de la Liga Americana. Cada partido de esta racha es clave para la lucha por los playoffs, por eso el primer jonrón de un novato contra un zurdo fue algo más que un momento de alegría para los Yankees.
En qué punto va la historia a pocas horas de que se cumpla el plazo
A Jones le seguirán dando oportunidades mientras sigan las lesiones y su bate siga rindiendo. La ausencia de Bellinger ha dejado huecos en los turnos al bate de los jardineros, y Jones ha sabido aprovecharlos. Si esa racha le garantiza una estancia más larga en el Bronx o lo convierte en un jugador demasiado valioso como para que los Yankees lo mantengan es una pregunta que se resolverá en los próximos días.
Los Yankees vuelven a la acción este sábado en el Wrigley Field, donde Max Fried se enfrentará a David Peterson, de los Cubs, en el segundo partido de la serie. Entre bastidores, la directiva seguirá moviendo hilos por teléfono. Y Jones, tras haber superado por fin un obstáculo que le ha perseguido durante sus tres ascensos, llega al cierre del mercado como jugador clave y como moneda de cambio. Lo que eso signifique para su futuro de aquí al lunes por la noche, aún está por ver.
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