El comienzo perfecto de los Yankees de Nueva York en la serie de Pittsburgh se vio sacudido el domingo por la tarde en el PNC Park cuando el cerrador Devin Williams permitió un sencillo de desempate a Tommy Pham en la undécima entrada. La dramática derrota por 5-4 ante los Piratas acabó con el sueño de los Bombarderos de volver a barrer la serie.
Williams, conocido en todo el béisbol por su endiablado cambio «Airbender», unlanzamiento que desafía a la física con su movimiento tardío y veloz, se enzarzó en un intenso enfrentamiento de nueve lanzamientos con Pham, quien finalmente conectó un cambio de cuenta completa, conduciéndolo a la pista de advertencia en el centro izquierda para asegurar la victoria de los Piratas y frustrar las esperanzas de los Yankees de ampliar su racha de imbatibilidad.
La derrota suscitó dudas a principios de temporada sobre la fiabilidad del bullpen, la ejecución en el embrague y el estrecho margen entre el dominio y la derrota al más alto nivel.
El lanzamiento final: Un duelo hasta el final
Devin Williams entró en un partido empatado en la undécima entrada con el corredor automático Jack Suwinski en segunda base. Después de que Suwinski pasara a tercera, Williams se enfrentó al veterano jardinero Tommy Pham en lo que se convirtió en un tenso duelo de nueve lanzamientos.
Pham rechazó cuatro lanzamientos de dos strikes antes de conectar finalmente con un cambio de cuenta que se desvió ligeramente por encima del plato, a pesar de que el receptor Austin Wells se colocó fuera. La bola se elevó hasta la pista de advertencia en el jardín central izquierdo, sellando la victoria de Pittsburgh y provocando la primera derrota de Williams con la camiseta de los Yankees.
«Sólo intentaba mantenerla baja», dijo Williams después del partido. «Puso algunos buenos swings en las bolas y realmente me hizo trabajar allí».
Aunque las repeticiones a cámara lenta revelaron que el lanzamiento cayó por debajo de la zona de strike, se desvió más hacia el centro que hacia el objetivo exterior previsto por el receptor Austin Wells. Aunque no fue un lanzamiento terrible, fue suficiente para que Pham hiciera un contacto sólido.
El entrenador de los Yankees, Aaron Boone, defendió rápidamente la actuación de su relevista.
«Pham se vendió claramente», señaló Boone. «Fue capaz de meterle el cañón. Fue un buen bate, obviamente contra un rival muy duro. No creo que Devin cometiera un gran error con él».
Williams etiquetado con la pérdida, pero no con la culpa
Por norma, Williams cargó con la derrota a pesar de que la carrera no fue merecida, ya que Suwinski comenzó la entrada en segunda base por reglamento en la prórroga. La actuación de Williams siguió a las dos impresionantes series sin anotaciones de Luke Weaver, que prolongaron la contienda después de que los Yankees hubieran montado una emocionante remontada en la novena entrada.
Nueva York desperdició oportunidades de marcar con sus propios corredores automáticos tanto en la 10ª como en la 11ª entradas. Estas oportunidades desaprovechadas transformaron la aparición de Williams de una situación de salvamento potencial en un escenario de vida o muerte.
«Hicieron un gran trabajo luchando en la novena, dándonos la oportunidad de ganar», reconoció Williams. «Weave hizo un gran trabajo manteniéndolos fuera del tablero durante dos entradas. Yo no pude hacerlo».
Sin excusas de Williams
Williams acababa de reincorporarse al equipo tras un breve periodo en la lista de paternidad. Cuando se le preguntó si su ausencia había afectado a su rendimiento, respondió sin rodeos.
«Eso forma parte del trabajo», declaró. «Nos ajustamos y se espera de mí que haga un trabajo. Hoy no lo he hecho».
El revés del domingo representa un raro paso en falso para Williams, que llegó a Nueva York procedente de los Cerveceros de Milwaukee en un importante traspaso de temporada baja y que había impresionado en sus primeras apariciones con Nueva York. A pesar de su reputación como uno de los cerradores de élite del béisbol, con una excepcional capacidad para ponchar y un formidable arsenal de velocidad, el domingo demostró que incluso los mejores relevistas tienen momentos vulnerables.
Las oportunidades perdidas de los Yankees se pagan caras
Los Yankees tuvieron varias oportunidades de completar la barrida. Tras ir perdiendo por 4-2 en la novena, orquestaron un rally de dos outs para igualar el marcador y forzar la prórroga. Sin embargo, tanto en la décima como en la undécima, no consiguieron hacer avanzar a un corredor que partía de la segunda base sin out.
El acierto que había caracterizado su ardiente inicio de temporada se desvaneció cuando más lo necesitaban. A pesar de la fuerte contribución ofensiva de la parte media del orden a lo largo de la serie, su incapacidad para convertir en entradas extra amplió el escaso margen de error del bullpen, lo que finalmente les costó el partido.
Un bache no descarrila, sino que detiene
Incluso con la derrota, los Yankees ostentan un récord impresionante. Siguen estando entre los equipos de élite del béisbol, ya que viajan a Detroit para iniciar su próxima serie contra los Tigres.
Williams mantiene su papel de cerrador del equipo, y Boone recalcó tras el partido que «no hay preocupación» por su estado de cara al futuro.
Boone describió a Williams como un competidor, alabó el bate de Pham y defendió la selección de lanzamientos de su cerrador. El entrenador calificó el resultado simplemente como parte del béisbol e hizo hincapié en que el equipo seguiría adelante.
Todo cerrador dominante acaba enfrentándose a la adversidad, y el domingo le tocó el turno a Devin Williams. No fue un colapso, sino una batalla muy reñida que se decidió por la mínima diferencia.
El cuerpo de relevistas de los Yankees sigue estando entre los mejores del béisbol. El ataque sigue produciendo. A juzgar por la serenidad de Williams tras el partido, este contratiempo no perdurará.
El equipo reanuda la acción el lunes en Detroit, dispuesto a iniciar una nueva racha de victorias.
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