SAN DIEGO — Ben Rice no necesitó un jonrón para dominar otro partido de los Yankees. No dejó de rechazar lanzamientos fuera de la zona y convirtió cada turno al bate en un nuevo problema para San Diego.
Al final de la victoria por 5-1 del sábado por la noche en el Petco Park, el bateador designado de los Yankees había llegado a base en sus cinco turnos al bate. Rice acabó con 3 de 3, dos bases por bolas y anotó dos veces, mientras Nueva York mejoraba su balance a 81-61.
Los Yankees de Nueva York se adelantaron en la segunda entrada. Rice conectó un sencillo, avanzó gracias a un roletazo de George Lombard Jr. y anotó gracias a un doble con dos outs del novato Spencer Jones. A continuación, Robbie Ray concedió tres bases por bolas seguidas antes de que Cody Bellinger impulsara dos carreras con un sencillo, poniendo el marcador en 4-0.
Rice llegó a base y volvió a anotar en la tercera gracias a un fly de sacrificio de Lombard. Carlos Rodón mantuvo la ventaja con cinco entradas en las que solo cedió una carrera, permitiendo dos hits y ponchando a siete. El bullpen de los Yankees solo permitió un hit en cuatro entradas sin carreras. Rodón mejoró su balance a 5-3, mientras que Ray cayó a 11-8 tras encajar cinco carreras en 2 1/3 entradas.
Con esta victoria, los Yankees se mantienen a cuatro partidos de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana y 3 1/2 partidos por delante de Boston en la lucha por el primer puesto de comodín de la Liga Americana, según la clasificación de la MLB al inicio del domingo. Nueva York ha ganado 13 de 19 partidos y tiene asegurado, como mínimo, un balance de .500 por 34.ª temporada consecutiva.
Rice sigue convirtiendo el contacto en presión
Rice ha conseguido varios hits en seis de sus últimos nueve partidos y tiene un promedio de bateo de .395 (15 de 38) en ese periodo, según la MLB. Ha llegado a base varias veces en 12 de sus últimos 16 partidos.
Las estadísticas oficiales de la MLB tras el sábado sitúan a Rice con un promedio de bateo de 0,261, un porcentaje de llegada a base de 0,355, un porcentaje de slugging de 0,528 y un OPS de 0,883 en 136 partidos. Sus 36 jonrones, 89 carreras y 88 carreras impulsadas lo sitúan a la cabeza de los Yankees en estas tres categorías.
Cody Bellinger ha sido testigo de ese auge desde el mismo vestuario de los Yankees. Destacó que el enfoque de Rice es algo que se puede repetir y su capacidad para afrontar cada turno al bate con un plan.
«Parece que está muy concentrado», dijo Bellinger. «Tiene muchísimo talento. Técnicamente, es muy bueno. Tiene un enfoque genial. Sabe lo que quiere hacer en cada turno al bate, y ahora mismo le está saliendo todo a la perfección, sin duda».
Boone se fija en Tony Gwynn
Ahí es donde Aaron Boone encontró la comparación que definió la noche. En un estadio vinculado para siempre a uno de los grandes bateadores de contacto del béisbol, el entrenador de los Yankees vio a Rice mandando pelotas de una línea a otra en lugar de intentar forzar un solo swing.
Boone se fijó en la frecuencia con la que Rice acertaba con el centro del bate y en la naturalidad con la que la pelota salía de su bate hacia cualquier parte del campo.
«Le dije que estaba imitando a Tony Gwynn», comentó Boone. «Ver cómo la manda por todo el campo, tío, no para de darle justo en el centro del bate, de una línea a otra, o eso parece».
Según la historia oficial del Salón de la Fama de los Padres, Tony Gwynn pasó toda su carrera de 20 temporadas en San Diego y ganó ocho títulos de bateo de la Liga Nacional. Boone no estaba comparando palmarés. Lo que quería decir quedaba claro en los tres sencillos de Rice: un bateador conocido por su potencia estaba rindiendo sin sacrificar otras facetas de su juego.
Rice se mostró más comedido. Reconoció que algunas bolas encontraron huecos, y luego volvió a centrar la atención en mantener la ofensiva de los Yankees.
«En general, ha ido bastante bien», dijo Rice. «He tenido algunos golpes en los que realmente he encontrado huecos entre los defensores del cuadro, y otros golpes muy sólidos. Solo tenemos que seguir así».
La racha en el Petco Park amplía la ventaja de Rice sobre los Yankees
Según las estadísticas, Rice ha conseguido 6 de 7 con dos bases por bolas entre el viernes y el sábado en el Petco Park. Eso supone un promedio de bateo de 0,857, un porcentaje de llegada a base de 0,889 y un porcentaje de slugging de 1,286 en nueve turnos al bate.
En el partido del viernes, en el que conectó tres hits, incluyó su 36.º jonrón, con el que lidera el equipo. El sábado sumó tres sencillos. Rice también tiene el OPS más alto entre los bateadores de los Yankees que cumplen los requisitos, con una marca de 0,883, 121 puntos por encima del 0,762 de Bellinger en las estadísticas por equipos de la MLB.
Esa aportación se ha convertido en clave para una plantilla que ha pasado la mayor parte del verano sin Aaron Judge. El capitán de los Yankees ha disputado 59 partidos y sigue en la lista de lesionados por una fractura por estrés en la primera costilla del lado derecho. Judge tenía un promedio de bateo de .248, con 17 jonrones, 38 carreras impulsadas y un OPS de .908 cuando se lesionó.
El regreso de Judge podría reforzar aún más la alineación de los Yankees
Judge está cada vez más cerca de volver. Según la última actualización de la MLB sobre su lesión , realizó sesiones de bateo en el campo los días 4 y 5 de septiembre, ha estado practicando con lanzamientos rápidos, corriendo las bases y realizando ejercicios en el exterior. Se espera que el lunes, en Nueva York, se enfrente a lanzamientos reales, y es posible que vuelva durante la próxima serie de partidos en casa.
Eso le daría a Boone otra baza en el centro de la alineación ahora que la lucha por los playoffs se va caldeando. Eso no restaría mérito a lo que Rice ha llegado a ser para los Yankees. Su potencia y su control de la zona de strike lo han convertido en uno de los bateadores más fiables de la plantilla.
Rice dejó claro en la retransmisión de YES Network que el vestuario está deseando que vuelva Judge. También reconoció que no sabía cuándo volvería exactamente.
«Me cuesta expresarlo con palabras. No sé muy bien cuál es su situación, pero todos estamos tan deseando que vuelva ahora como lo estábamos justo cuando se lesionó. Significaría mucho para nosotros».
Los Yankees van a cerrar su gira por la Costa Oeste este domingo, con Gerrit Cole como lanzador previsto para enfrentarse al exjugador de los Yankees Michael King. Después, Nueva York volverá al Yankee Stadium para una serie en casa que podría volver a juntar a Judge con Rice.
Rice llega a este momento liderando a los Yankees en jonrones, carreras y carreras impulsadas, tras un partido en el que consiguió cinco bases y con Boone recurriendo a una de las referencias más conocidas del béisbol de San Diego para describir este repunte. Los Yankees necesitan que esto dure, pero ya se está manifestando de más de una forma.
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