SAN DIEGO — Spencer Jones se pasó años imaginándose un partido de las Grandes Ligas en el Petco Park. La realidad ha llegado con más intensidad que la nostalgia.
En dos noches contra los Padres de San Diego, el novato ha estado a la altura bajo la presión de los últimos compases del partido, frente a un lanzador zurdo veterano y ante su familia y amigos de la cercana Encinitas. El sábado, les dio a los Yankees otra razón para mantenerlo en la alineación.
Jones acabó con 2 de 4 y un doble con carrera impulsada en la victoria de los Yankees por 5-1, dando inicio a una segunda entrada de cuatro carreras que descolocó al lanzador titular de San Diego, Robbie Ray. Su batazo con dos outs hacia la esquina del campo derecho llevó a Ben Rice al plato para anotar la primera carrera. La noche anterior, Jones había conectado un sencillo impulsor que dio la ventaja en la décima entrada, antes de que los Padres respondieran con un jonrón de dos carreras de Luis Campusano que dio la victoria.
Con esta victoria, los Yankees se sitúan con un balance de 81-61 y se aseguran, como mínimo, un balance de .500 por 34.ª temporada consecutiva. Jones terminó la noche con un promedio de bateo de .245, nueve jonrones, 29 carreras impulsadas y nueve bases robadas.
El jugador elegido en la primera ronda del draft de 2022 destacó en el instituto La Costa Canyon y en su día ganó un derbi de jonrones en el Petco Park. Para un equipo que intenta alcanzar a Tampa Bay mientras defiende el primer puesto de comodín, el bate de este novato se había convertido en algo más que una simple historia de formación. Cada aparición productiva al bate empezaba a tener consecuencias para una plantilla de los Yankees que estaba a punto de volver a estar a rebosar.
Una lesión convierte la competencia en una asignación
La noticia más importante llegó antes del primer lanzamiento. Trent Grisham entró en la lista de lesionados de 10 días por una distensión en el isquiotibial derecho, y los Yankees llamaron a Jasson Domínguez, que estaba en el equipo de Triple A de Scranton/Wilkes-Barre. Grisham notó el tirón en el isquiotibial el viernes al intentar robar la segunda base y, después, le costó mucho llegar a la base tras el sencillo de Xander Bogaerts que impulsó una carrera antes de tener que abandonar el partido.
Jones pasó del jardín derecho al centro el viernes y fue titular allí el sábado. Aaron Boone dejó entonces claro el cambio de planes: como Grisham no está disponible, los Yankees esperan que Jones juegue en el jardín central de forma habitual.
Grisham ya se había perdido algunos partidos por una lesión en el mismo isquiotibial, aunque Boone dijo que la nueva distensión está en otra zona. Los Yankees aún no han confirmado si volverá antes de que termine la temporada regular. Esa incertidumbre le da a Jones un margen de maniobra que no existía al principio de la semana.
Jones le da a Boone la solución contra los lanzadores zurdos
La actuación de Jones el sábado fue especialmente útil porque se produjo frente a un lanzador zurdo. Este novato, que batea de zurdo, terminó el partido con un promedio de bateo de .400 en 45 turnos al bate contra lanzadores zurdos esta temporada. Sus dos hits del sábado fueron contra Ray, incluido el doble con el que se abrió el marcador.
Esa diferencia da a los Yankees un motivo para ver a Jones como algo más que un bateador especializado en enfrentamientos contra zurdos. Ahora, que se enfrente a lanzadores del mismo lado ya no es un motivo tan importante para sacarlo de la alineación.
Su rendimiento reciente lo confirma. En sus últimos 18 partidos, hasta el sábado, Jones tiene un promedio de bateo de .365 y un OPS de .951. Según un cálculo de PinstripesNation basado en los registros oficiales de los partidos, del 31 de agosto al 5 de septiembre tiene una línea de bateo de .333/.400/.722, con dos jonrones y seis carreras impulsadas.
Ben Rice ha visto cómo el novato se las arregla con el rendimiento, los cambios de posición y la presión de jugar una serie en su ciudad natal sin parecer que se le vaya la mano. La opinión de Rice es importante porque los Yankees le están pidiendo a Jones que asuma un papel mucho más importante en plena lucha por los playoffs.
«Sigue dando la impresión de ser un jugador de las Grandes Ligas con mucha experiencia ahí fuera, haciendo lo suyo», dijo Rice. «Sabe tomar las cosas con mucha calma».
El regreso de Judge cambia las cuentas en los jardines de los Yankees
Se acerca el próximo momento decisivo para la plantilla. Aaron Judge realizó el sábado por segundo día consecutivo una sesión de bateo en el campo y volvió a correr las bases mientras se recupera de una fractura por estrés en la costilla derecha. Los Yankees quieren que se enfrente a lanzamientos reales el lunes en Nueva York, y es posible que vuelva durante la serie en casa del 8 al 13 de septiembre.
Se esperaba que el regreso del juez obligara a tomar una decisión complicada en los jardines. Antes de la lesión de Grisham, los Yankees tenían a Grisham, Jones, Cody Bellinger y Heliot Ramos compitiendo por un puesto. Ahora que Grisham no está disponible, Domínguez vuelve como refuerzo y Jones se queda con el centro del campo.
Jones todavía se está adaptando a la posición de jardinero central en las Grandes Ligas, y sus estadísticas defensivas en esa posición han estado ligeramente por debajo de la media en una muestra limitada. Pero si sigue bateando bien, los Yankees podrán reincorporar a Judge sin tener que sacar de la alineación titular a su joven jardinero más en forma.
Ahora los Yankees podrán ver hasta qué punto Jones es capaz de afianzarse en el puesto
Jones ya ha protagonizado dos turnos al bate decisivos en sus dos primeros partidos de la serie. Lleva 3 de 8 con dos carreras impulsadas en el Petco Park, y esos hits han llegado en situaciones muy diferentes: un sencillo en la prórroga el viernes que dio la ventaja al equipo y un doble al principio del partido el sábado que impulsó una carrera contra un lanzador zurdo titular.
Para Jones, el lugar le da un toque emotivo, pero no cambia la forma en que describe su papel en los Yankees. Le preguntaron sobre su regreso a la ciudad donde creció, justo cuando su papel en el equipo de Nueva York se estaba ampliando en tiempo real.
«Obviamente, estoy supercontento con los Yankees y de estar aquí con esta organización», dijo Jones. «Pero San Diego es donde crecí y mi ciudad natal, así que fue una experiencia genial».
Los Yankees cierran la serie el domingo, con Gerrit Cole como lanzador previsto para enfrentarse al exjugador de los Yankees Michael King. Después viene la racha de partidos en casa y el posible regreso de Judge. Por ahora, el centro del campo es de Jones, y su primera respuesta a esta oportunidad inesperada han sido dos noches de buen rendimiento justo cuando los Yankees más lo necesitaban.
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