Nueva York — Los Yankees empezaron la temporada esperando que la solución para su bullpen viniera de dentro de la organización. Se suponía que un lanzador diestro de 6 pies y 7 pulgadas, que había alcanzado las 102 mph en los entrenamientos de primavera, sería la respuesta que les esperaba en la Triple A.
Ese plan se fue al traste el 2 de julio. Carlos Lagrange, el cuarto mejor prospecto del club, entró en la lista de lesionados de las ligas menores por una distensión en la cápsula articular derecha. El calendario oficial del equipo apunta ahora a un posible regreso en septiembre, y no se reanudará el programa de lanzamientos hasta mediados de agosto.
Brian Cashman lo dejó claro la semana pasada, diciendo que sería muy difícil que Lagrange pudiera aportar algo a nivel de las Grandes Ligas este año. La fecha límite para los traspasos, el 3 de agosto, llegará mucho antes de que este joven lanzador de bolas rápidas lance un solo lanzamiento en un partido oficial.
Así que los Yankees necesitan otro lanzador, y la búsqueda se ha centrado discretamente en un nombre que casi nadie fuera de la organización conocía en abril. Lo seleccionaron en la 11.ª ronda el año pasado y se ha pasado la temporada dejando en ridículo a los bateadores en dos categorías.
Un tipo de lanzamiento que no existe en las Grandes Ligas
El lanzador es Ben Grable, un diestro de 6 pies y 4 pulgadas que salió de la Universidad de Indiana y fue elegido en la 11.ª ronda del draft de 2025. Sustituyó a Lagrange en la convocatoria de la Liga Americana para el All-Star Futures Game del domingo, una convocatoria de última hora que dice mucho de lo rápido que ha ascendido en las filas de los Yankees.
Lo que le hace especial no es solo la velocidad. Grable dijo que alcanza una media de 96,1 mph con su bola rápida de cuatro costuras, al tiempo que genera un movimiento vertical inducido de entre 20,5 y 21 pulgadas, que es el movimiento que se produce por cómo gira la bola. Cuanto más movimiento vertical haya, más parece que la bola rápida se resiste a la gravedad, y los bateadores la golpean por debajo.
Esta combinación no tiene rival al más alto nivel. Solo tres jugadores de las Grandes Ligas que cumplen los requisitos tienen una desviación vertical media de 20 pulgadas en sus lanzamientos de cuatro costuras, y ninguno de ellos llega ni siquiera a los 94 mph. Hay muchos lanzadores que igualan la velocidad de Grable, pero ninguno la combina con ese tipo de efecto.
El caso más parecido es el del relevista de los Padres, Jeremiah Estrada, cuya bola rápida ha registrado una media de 95,8 mph con un movimiento vertical de 19,8 pulgadas esta temporada. Estrada ha sido prácticamente imbatible en San Diego, con una ERA de 3,26 en los últimos tres años. Ese es el caso más parecido al de Grable.
Grable no se dio cuenta del todo de lo que tenía hasta que se unió a la organización. Dijo que su formación empezó en la universidad y terminó con el uniforme a rayas.
«Cuando llegué a Indiana, nos enseñaron un poco las métricas y todo eso», dijo Grable. «No me di cuenta de lo bueno que era hasta que llegué a Nueva York».
Cifras que se sitúan entre las mejores de las ligas menores
Los resultados lo confirman. Grable registró una efectividad de 2,61 entre la High-A de Hudson Valley y la Double-A de Somerset, con 31 entradas en 28 salidas como relevo. Sus estadísticas secundarias son las que más llaman la atención.
Entre los 1.602 jugadores de ligas menores afiliados que han lanzado al menos 30 entradas esta temporada, Grable ocupa el cuarto puesto en WHIP con 0,77, el octavo en promedio de bateo de los rivales con 0,127 y el decimosexto en porcentaje de ponches con un 40,2 %. Ha concedido 2,90 bases por bolas por cada nueve entradas. MLB Pipeline destacó sus 13,8 ponches por cada nueve entradas en las dos categorías y una bola rápida que alcanza las 99 mph.
El camino hasta aquí no ha sido fácil. Grable, natural del sur de California, jugó como lanzador dos temporadas en Northwestern y una en Indiana, y se sometió a una operación de Tommy John en 2024. Registró una efectividad de 4,31 en su última temporada universitaria, cuando su bola rápida rondaba las 92 mph. Fue uno de los diez lanzadores que los Yankees seleccionaron en el draft del año pasado, y el primero en ascender tan rápido.
Los Yankees cambiaron de lanzador. Grable pulió su mecánica, pasó a lanzar exclusivamente desde la posición de «stretch» y volvió a trabajar su bola rápida, que el equipo creía que podía mejorar mucho. La velocidad subió varias unidades.
Un control deslizante que he encontrado en Internet
El lanzamiento secundario llegó por una vía inesperada. Hace unas seis semanas, mientras buscaba un mejor agarre, Grable vio una entrevista en línea con Chase Burns, el All-Star de los Reds, y se fijó en el agarre del slider. Lo copió por una razón muy sencilla.
«Me di cuenta de que tiene un slider bastante bueno, con una trayectoria parecida a la de su bola rápida», dijo Grable.
Lo probó al día siguiente en una sesión de lanzamiento, y luego lo usó en un partido esa misma noche y eliminó a tres bateadores. Ese lanzamiento convirtió un repertorio de un solo lanzamiento en uno de dos, y el entrenador del Somerset, James Cooper, vio cómo el momento le favorecía.
«Tiene un perfil y una trayectoria únicos en comparación con muchas otras bolas rápidas que hay por ahí», dijo Cooper. «Justo cuando los equipos empezaban a darse cuenta de eso, fue cuando empezó a acertar con sus lanzamientos secundarios, y creo que eso es lo que le ha hecho especial».
Cooper, que fue el entrenador de tercera base de la Liga Americana en el Futures Game, resumió el efecto en una sola frase.
«Ha sido capaz de dominar el partido con esos dos lanzamientos», dijo Cooper.
En qué punto está el tema de la promoción
La historia de los Yankees hace que este salto sea plausible. Cam Schlittler y Ben Rice, ambos fichajes de últimas rondas, pasaron la semana del All-Star en Filadelfia tras ser seleccionados por primera vez. El club ha llevado en repetidas ocasiones a las Grandes Ligas a lanzadores con un repertorio de élite tras una carga de trabajo modesta en las ligas menores.
Grable solo ha lanzado 31 entradas esta temporada y nunca ha jugado por encima de la Doble A. Ese es el argumento en su contra. El argumento a su favor es que el bullpen de los Yankees necesita lanzamientos que hagan fallar al bateador y una opción propia cuyo perfil de bola rápida no se encuentra en ninguna parte de la plantilla de las Grandes Ligas.
Su propia forma de plantearlo deja el papel en el aire. En declaraciones a los periodistas durante el Futures Game, Grable dejó claro que no está contando las entradas.
«Desde que era niño, mi objetivo ha sido ganar una Serie Mundial», dijo Grable. «Da igual si lanzo una entrada o 200 entradas. Solo quiero tener la oportunidad de competir al más alto nivel».
Por ahora, vuelve a Somerset mientras los Yankees sopesan si fichar a alguien de fuera o quedarse con lo que ya tienen. Lagrange no volverá a lanzar hasta agosto como muy pronto, y el plazo no va a esperar. Este jugador elegido en la undécima ronda, con un lanzamiento rápido que ningún jugador de las Grandes Ligas puede imitar, se ha convertido en alguien imposible de ignorar.
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