FILADELFIA — Los abucheos no tardaron en llegar y no dejaron de sonar fuertes. El Citizens Bank Park, con todas las entradas agotadas, no tenía ningún interés en dar la bienvenida a dos jugadores de los Yankees a su partido de las Estrellas, y el público lo dejó claro cada vez que uno de ellos salía al campo.
Cody Bellinger se acercó al plato en la parte alta de la primera entrada y se encontró con una cuenta de 0-2. Las bases estaban llenas con dos outs. En el montículo estaba Cristopher Sánchez, el lanzador zurdo local que había mantenido a los bateadores zurdos con un promedio de .137 esta temporada.
El enfrentamiento se decantaba claramente a favor del lanzador de los Phillies. Bellinger dejó pasar una sinker. Dejó pasar un cambio de velocidad. Luego le llegó una sinker por el centro y la mandó por el centro del campo para conseguir un sencillo de dos carreras.
Ben Rice siguió con un sencillo impulsador, y la Liga Americana ya no necesitó ninguna carrera más para llevarse la victoria por 4-0. Lo que Bellinger no podía saber era que ese único swing le permitiría terminar la noche con un trofeo en las manos y su nombre en un lugar donde ningún jugador había estado antes.
Un currículum que se valga por sí mismo
Bellinger se llevó a casa el premio Ted Williams al MVP del Juego de las Estrellas, que le entregó Mike Schmidt, miembro del Salón de la Fama de los Phillies. Era su primer premio MVP del Juego de las Estrellas, y con él completó una colección poco habitual.
En su vitrina de trofeos ya tiene el de Novato del Año de la Liga Nacional de 2017, el de MVP de la NLCS de 2018, el de MVP de la Liga Nacional de 2019, un título de la Serie Mundial de 2020 y el de MVP del Juego de las Estrellas de 2026. Las cuentas de estadísticas de los Yankees que han difundido la lista en las redes sociales han señalado que ningún otro jugador en la historia de la MLB ha conseguido los cinco, una distinción que la propia liga aún no ha confirmado.
El historial confirmado ya es impresionante de por sí. Bellinger se convirtió en el cuarto jugador de los Yankees en ganar el premio, sumándose a Derek Jeter en 2000, Mariano Rivera en 2013 y Giancarlo Stanton en 2022. Dos de los tres están en el Salón de la Fama.
Esa noche se batió otro récord poco común de los Yankees. Bellinger y Rice se convirtieron en los primeros compañeros de equipo de los Yankees en impulsar cada uno una carrera en un Juego de las Estrellas desde 1962, cuando Roger Maris y Tom Tresh lo lograron en el Wrigley Field.
Además, este jugador de 31 años se ha sumado a la reducida lista de jugadores de los Yankees que han conseguido un hit decisivo en la primera entrada de un Juego de las Estrellas. Charlie Keller conectó un jonrón en 1946. Joe DiMaggio impulsó una carrera con un sencillo en 1949. El hit de dos carreras de Bellinger ha elevado el número a tres.
El largo camino de vuelta al Clásico de Verano
Esta participación supuso la tercera selección de Bellinger para el All-Star y la primera desde 2019. Ese parón lo dice todo sobre una carrera que estuvo a punto de irse al traste. Formó parte de dos equipos del All-Star en sus tres primeras temporadas con los Dodgers y dio por hecho que las invitaciones seguirían llegando.
Bellinger contó lo rápido que se desvaneció esa suposición. Sus palabras reflejaban todo el peso de los años transcurridos.
«Yo pensaba: “Vaya, voy a estar aquí todos los años”», dijo Bellinger. «Me costó mucho tiempo volver. Es una liga muy competitiva. Es difícil llegar a ser All-Star. La salud, el rendimiento… todo tiene que encajar».
La caída fue brutal. Una lesión en el hombro derecho durante la Serie Mundial de 2020 marcó el inicio de su caída. En 2021 tuvo un promedio de bateo de 0,165 mientras luchaba contra problemas en la pantorrilla, los isquiotibiales y las costillas. Los Dodgers no le ofrecieron contrato tras la temporada de 2022, y más tarde los Cubs lo traspasaron en un intercambio en el que Chicago tuvo que hacerse cargo de parte de su sueldo.
Su resurgimiento se ha basado más en el ajuste que en la potencia bruta. Bellinger ya no es el bateador de 47 jonrones de 2019, sino que ahora se apoya en su capacidad atlética y su intuición. Sabe manejar las situaciones de dos strikes, sabe cuándo acortar su swing y elige bien el momento para soltar el bate.
Esa estrategia dio lugar al turno al bate más importante de la noche. Frente a un lanzador que parecía hecho para ganarle, optó por simplificar su juego en lugar de intentar batear con más fuerza.
«Solo intenté que fuera sencillo», dijo Bellinger.
Una escena familiar en el punto de mira de los Yankees
La imagen que se quedó grabada fue la de después del partido. Mientras Bellinger recogía el trofeo, sus hijas pequeñas, Caiden y Cy, jugaban en las zonas de bateo a unos pocos pies de distancia. Su padre, Clay, que jugó en los Yankees durante su última dinastía, observaba desde el fondo de la sala de prensa.
Bellinger describió la noche en términos que no tenían nada que ver con los récords. Habló del partido en sí y de la gente que le había llevado hasta allí.
«En el fondo, todos somos como niños pequeños cuando jugamos a esto», dijo Bellinger. «A todos nos enamoramos de este deporte desde muy pequeños. Seguimos siendo esos niños pequeños con grandes sueños».
También habló sobre la equipación. Bellinger renovó con los Yankees el invierno pasado con un contrato de cinco años y 162,5 millones de dólares, y se ha convertido en una pieza clave de la alineación.
«Es algo especial, tío», dijo Bellinger. «Me siento orgulloso de llevar esta camiseta. Significa mucho. Solo intento dar lo mejor de mí cada día y darlo todo».
Cómo están las cosas para los Yankees
Bellinger donó el bate que usó en el partido al Salón de la Fama del Béisbol. Admitió que no esperaba que un sencillo en la primera entrada acabara siendo el momento más destacado de la noche, pero la actuación de los lanzadores no dejó lugar a que nadie más se llevara ese protagonismo.
El equipo de la Liga Americana utilizó a 11 lanzadores para permitir solo tres hits, concediendo dos bases por bolas y ponchando a 15. La única otra carrera la anotó Miguel Vargas, de los White Sox, con un jonrón en la octava entrada.
Los Yankees vuelven ahora a la segunda mitad de la temporada con el impulso que les han dado dos de los suyos. Bellinger y Rice anotaron todas las carreras decisivas en un partido que acaparó la atención de todo el país, y ambos volverán a escuchar abucheos muy pronto, cuando Nueva York visite Filadelfia a finales de este mes.
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