SAN DIEGO — Gerrit Cole llegó el domingo al Petco Park a solo una victoria de hacer historia en el béisbol, algo que ningún otro lanzador ha conseguido jamás. Se marchó con un récord muy diferente, uno que estaría encantado de devolver.
El as de los Yankees se había pasado la semana escalando un peldaño al que pocos jugadores llegan. Empezaba el día con 161 victorias en su carrera, la mayor cifra de cualquier lanzador elegido como número uno en el draft de la MLB. Esa cifra le igualaba con Mike Moore, la primera elección de Seattle en 1981. Cole, elegido en primera posición por Pittsburgh en 2011 tras destacar en la UCLA, solo necesitaba una victoria contra San Diego para romper el empate y quedarse con el récord en solitario.
Para un palmarés que ya incluye el Premio Cy Young de la Liga Americana de 2023, seis selecciones para el All-Star y más de 2.300 strikeouts, habría sido una nueva línea muy merecida. El momento también tenía un peso especial. Cole solo había vuelto a lanzar esta temporada tras recuperarse de una operación de Tommy John que le dejó fuera toda la temporada de 2025.
Los Yankees, que luchaban por su propio objetivo en una reñida carrera por los playoffs, necesitaban la victoria tanto como su as. Nueva York llegaba por detrás de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana y aferrándose al primer puesto de comodín de la Liga Americana. El partido decisivo contra los Padres les ofrecía la oportunidad de estabilizar una rotación que había suscitado dudas durante todo el verano.
En cambio, la tarde se torció en tan solo 15 lanzamientos, y Cole acabó entrando en un libro de récords en el que nunca quiso aparecer. Hizo que los Yankees perdieran por 4-3.
El récord que ningún lanzador había tenido nunca
Cole se convirtió en el único lanzador de la historia de las Grandes Ligas que ha empezado un partido encajando tres jonrones seguidos ante los tres primeros bateadores más de una vez en su carrera. Es un récord que se debe exclusivamente a la mala suerte, y ahora es solo suyo.
Fernando Tatis Jr. abrió la parte baja de la primera entrada y mandó una curva knuckle al otro lado del campo, 371 pies hasta las gradas del campo derecho. Jake Cronenworth le siguió con un batazo de una bola rápida de cuatro costuras que voló 343 pies por la línea del campo izquierdo. Manny Machado no necesitó tanta sutileza. Aplastó una bola rápida a 416 pies justo al centro del campo, un batazo a 109 mph que supuso el tercer jonrón consecutivo y puso a los Padres 3-0 por delante antes de que los Yankees hubieran bateado.
Era solo la segunda vez en la historia de los Padres que una alineación empezaba un partido así. La otra vez fue en 1987. Para Cole y los Yankees, sin embargo, el recuerdo más doloroso era personal.
Un eco de una pesadilla de 2022
La razón por la que el domingo se batió un récord fue que Cole ya había vivido ese mismo comienzo una vez antes. El 9 de junio de 2022, en Minnesota, encajó jonrones de los primeros bateadores: Luis Arraez, Byron Buxton y Carlos Correa. Esa salida se desmoronó rápidamente, y Cole tuvo que abandonar el partido tras 2 1/3 entradas, tras haber encajado cinco jonrones.
De todos modos, los Yankees se salvaron ese día, remontando hasta ganar por 10-7 gracias a dos jonrones de Joey Gallo y un jonrón de Aaron Hicks que empató el partido. Esa remontada suavizó el recuerdo. Al final, resultó que la racha de tres jonrones al inicio del partido solo se había interrumpido, pero no había desaparecido.
Ty France estuvo a punto de alargar la racha del domingo con un cuarto jonrón consecutivo, lanzando una bola alta que llegó hasta la zona de advertencia del centro del campo antes de caer. Cole evitó ese contratiempo, se asentó en el montículo y mantuvo a los Yankees a tiro.
Cole mantiene la vista puesta en lo esencial
En lugar de darle vueltas a esa racha, Cole lo vio como uno de los riesgos del oficio y se centró en el trabajo que aún le queda por delante. Sus comentarios tras el partido reflejaron a un lanzador que no está dispuesto a dejar que una sola entrada defina su actuación ni la recta final de la temporada.
«Le dan muy bien a la pelota», dijo Cole. «A veces las cosas son como son. Tienes que separar eso de hacer tu trabajo, que es seguir centrándote en cada lanzamiento y dejar atrás los errores. Hay que seguir trabajando».
Las cifras le daban la razón. Tras los primeros golpes, Cole solo cedió una carrera más: un jonrón del receptor Luis Campusano al inicio de la séptima entrada. Completó siete entradas con 84 lanzamientos y tres ponches. Si quitamos los primeros 15 lanzamientos, fue el tipo de salida eficaz que los Yankees han estado esperando de él desde su regreso.
Con sus tres strikeouts, Cole también ha empatado con Al Downing en el puesto 11 de la lista histórica de strikeouts de los Yankees, con 1.028, lo que nos recuerda el lugar que ocupa en la historia del pitcheo de los Yankees, incluso en un día complicado.
El historial de draft y pedigrí sigue a la espera de una victoria
Entre todo el revuelo por esa nota negativa se ha perdido un detalle que cambia por completo la perspectiva de toda la tarde, y es lo que más vale la pena recordar. La carrera de Cole por el récord absoluto de victorias no ha terminado. Simplemente se ha pospuesto.
Sigue empatado con Moore a 161 victorias. Una victoria más permitiría a Cole superar a un lanzador que lanzó por última vez en las Grandes Ligas en 1995.
Alcanzar las 162 victorias tras un año completo perdido por una reconstrucción de codo diría mucho de su resistencia, algo que una sola primera entrada complicada no puede borrar. Cole, el lanzador mejor pagado de los Yankees, llegaba al partido con un balance de 161-87 en su carrera tras empatar con Moore el 1 de septiembre contra los Ángeles Angels.
La persecución continúa ahora en su próxima salida, lo que añade un poco de intriga a una rotación que los Yankees necesitan que se mantenga firme en la recta final.
El exjugador de los Yankees Michael King, traspasado a San Diego en el intercambio por Juan Soto de diciembre de 2023, superó a Cole con seis entradas sin encajar carreras y se llevó la victoria. Mason Miller cerró la novena entrada y sumó su 33.º salvamento. Los Yankees remontaron al final hasta ponerse 4-3, pero dejaron a la carrera del empate en base.
Nueva York volvió a casa con un balance de 81-62, sigue segunda en la División Este de la Liga Americana y a cuatro partidos de Tampa Bay, cuando quedan 19 por jugar. Los Yankees mantuvieron firmemente el primer puesto de comodín, con una ventaja de dos partidos y medio sobre Boston. El martes empieza una serie de seis partidos en casa contra los Rockies y los Mets, con un optimismo cada vez mayor de que Aaron Judge pueda volver a la alineación esta semana.
La próxima salida de Cole llegará con esa misma diferencia de una victoria aún sin cerrar. El récord que quiere sigue estando a una sola victoria de distancia. El que no quiere ya es definitivo.
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