NUEVA YORK — Algo parecía raro incluso antes de que Gerrit Cole lanzara su primer lanzamiento. El sábado por la tarde hubo una breve pausa inexplicable en el montículo del Yankee Stadium, un tropiezo en la rutina que un veterano de su calibre rara vez muestra. Luego empezó el partido, y la tarde se fue al traste en un santiamén.
Bryan Hoch, el reportero que cubre a los Yankees, señaló el retraso en tiempo real mientras Cole se preparaba para enfrentarse a Francisco Lindor en el partido matinal de la Subway Series. La pausa tenía una explicación muy sencilla. Al igual que muchos lanzadores titulares veteranos, Cole sigue una rutina muy estricta antes de salir al campo, y se negó a lanzar su primer lanzamiento antes de la hora oficial de inicio del partido. La página de contenidos Jomboy Media publicó un vídeo de la secuencia en las redes sociales.
Fuera cual fuera el motivo de la espera, el resultado no se hizo esperar. Tres lanzamientos después de que por fin empezara, Lindor mandó un cambio de velocidad por encima de la valla del campo derecho. Los Mets se habían desatado y Cole ya iba por detrás.
Sería fácil trazar una línea entre ambas cosas: esa extraña pausa y el daño inmediato. Pero esa línea no existe. No hay pruebas de que el retraso pusiera nervioso a Cole o provocara lo que vino después, y él nunca ha achacado a un mal comienzo su rápido desmoronamiento.
Lo que vino después, sin embargo, fue mucho más difícil de pasar por alto. Para cuando el entrenador Aaron Boone vino a sacarlo, Cole había protagonizado una de sus peores actuaciones desde que volvió de la operación de Tommy John, y las estadísticas del partido apuntaban a un problema que no tiene nada que ver con un contratiempo antes del partido.
Ahora, cada salida de Cole hace que suba la tensión. Los Yankees no lo ficharon para que fuera un lanzador de fondo que solo se encargara de acumular entradas. Lo ficharon para que fuera el abridor del primer partido en octubre, y cada mala salida de este mes va minando la confianza en que aún pueda ser ese lanzador cuando más importa.
Así que esa curiosidad previa al partido, esa pausa de la que los fans de los Yankees hablaban sin parar en Internet, se convirtió rápidamente en lo menos interesante del día. Las cifras que dejó Cole contaban una historia que ningún retraso podía justificar.
Un problema con los jonrones que no deja de empeorar
Los Mets le endosaron a Cole cinco carreras limpias y nueve hits en solo 4 1/3 entradas, en una goleada por 12-2. Le pegaron tres jonrones, se llevó la derrota y vio cómo su promedio de carreras limpias subía a 3,67. Lo más destacado fue el jonrón, no el retraso.
El jonrón de Lindor al inicio del partido fue solo el principio. Luis Torrens conectó un jonrón de dos carreras en la segunda entrada. El novato Carson Benge también conectó un jonrón en la tercera, lo que sumó un total de tres jonrones en las tres primeras entradas. Más tarde, en la quinta entrada, Benge impulsó a Juan Soto con un sencillo, lo que puso fin a la jornada de Cole.
Esta tendencia no surgió de la nada. En su anterior salida en San Diego, Cole empezó el partido encajando tres jonrones seguidos y acabó cediendo cuatro en la derrota de los Yankees. El sábado fue la segunda salida consecutiva en la que el primer bateador del partido le conectó un jonrón.
Si lo sumas todo, Cole ha encajado siete jonrones en sus dos últimas salidas. Según Jorge Castillo, de ESPN, es la mayor cantidad que ha encajado nunca en un periodo de dos salidas en toda su carrera en las Grandes Ligas.
La cifra que pone en perspectiva la preocupación de los Yankees
Aquí tienes la estadística que convierte una semana complicada en un auténtico interrogante. En 2023, cuando Cole ganó el Premio Cy Young de la Liga Americana, encajó 20 jonrones en 209 entradas. Esta temporada, ya ha encajado 20 jonrones en solo 115 1/3 entradas.
Es el mismo número de jonrones con apenas algo más de la mitad de los lanzamientos. Para un lanzador cuyo mejor momento se basó en limitar el daño, lo que preocupa a los Yankees es la tasa de contactos fuertes, no el número en sí.
La velocidad no es algo fácil de explicar en el caso de los Yankees. La bola rápida de Cole alcanzó una media de unas 96,9 mph el sábado, lo que indica que ha recuperado la fuerza en el brazo tras la operación. No es un lanzador en declive que busque recuperar la velocidad perdida.
En realidad, son los datos los que lo dicen todo. NBC Sports señaló que 14 de las 18 bolas que se pusieron en juego contra Cole se batearon con fuerza, mientras que solo consiguió tres swings fallidos de los 40 que hicieron los Mets. A los bateadores no les está superando con su potencia. Simplemente le están dando de lleno.
Cole asume la mala racha con sus propias palabras
La pausa antes del partido, seguida al instante por un jonrón del primer bateador, dio a los frustrados aficionados de los Yankees un blanco fácil, y las reacciones se desataron en Internet, algunas tan duras que le decían a Cole que lo dejara. Él no se escondió ante su mala racha. En una entrevista con Brendan Kuty, de The Athletic, el domingo, reconoció que el problema va más allá de una sola tarde.
«Es algo que tenemos que resolver, sin duda», dijo Cole. «Esta es una de esas etapas de la temporada en las que creo que tenemos que empezar a hacer ajustes. A veces, los ajustes son difíciles. Pero así es el juego. Tienes que encontrar la manera de superarlo y seguir adelante».
Fue aún más directo al hablar de la desconexión entre su repertorio y sus resultados, un autodiagnóstico que coincide con las estadísticas de contactos fuertes.
«Es una temporada larga. Los bateadores están en racha. Las ofensivas están en racha. Los partidos decisivos con buenas ofensivas, a veces te enseñan lecciones», dijo Cole. «Creo que quizá haya bajado en general el número de veces que los bateadores persiguen la bola y fallan al batear. Pero, al mismo tiempo, los lanzamientos no están saliendo como cabría esperar. Así que hay algo ahí que tenemos que averiguar».
Esta tendencia confirma su preocupación. Cole ha encajado 15 carreras limpias en sus últimas cuatro salidas, una racha negativa que abarca los partidos contra los Astros, los Angels, los Padres y ahora los Mets. Ya no es solo un tropiezo puntual en un partido.
Un momento que no podría ser peor para los Yankees
Este tropiezo llegó en el peor momento para un equipo que ya tiene la vista puesta en octubre. Los Yankees llegaban al sábado con un balance de 85-62, encadenando una racha de cuatro victorias consecutivas y cada vez más cerca de meterse en los playoffs tras la victoria del viernes por 6-4 sobre los Mets.
En cambio, los Yankees bajaron a 85-63 y retrasaron la posibilidad de asegurarse el título. El entrenador de lanzadores, Matt Blake, subió al montículo cuando empezaron a encajar los primeros daños, pero la avalancha siguió. Los Mets conectaron seis jonrones, un récord de la Subway Series contra el pitcheo de los Yankees, y Lindor añadió un grand slam en la octava entrada contra el bullpen.
Con Cam Schlittler lanzando tan bien que ya se le incluye en la carrera por el Cy Young de la Liga Americana, y con Carlos Rodón, Max Fried y Will Warren, todos en buena forma, los Yankees ya no se basan solo en Cole.
Pero Cole es el seis veces All-Star y antiguo ganador del Cy Young al que los Yankees ficharon con un contrato de nueve años y 324 millones de dólares precisamente para que fuera el abridor en los partidos más importantes. Ahora tiene 36 años, y su reputación no puede arreglarle el control de sus lanzamientos.
Volvió el 22 de mayo tras una ausencia de 569 días y se esperaba que fuera el pilar de la rotación en la postemporada. Pero su rendimiento reciente plantea una cuestión totalmente diferente para los Yankees. Con unas dos salidas por delante antes de los playoffs, ¿podrán darle a Cole una salida en octubre si los bateadores siguen castigando sus errores a este ritmo?
El plazo se está acabando. Esa extraña pausa antes del primer lanzamiento ya se habrá olvidado para el lunes. Pero los jonrones no, no con octubre a la vuelta de la esquina y los Yankees todavía buscando al as que en su día los convirtió en el equipo al que nadie quería enfrentarse en una serie corta.
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