NUEVA YORK – La bola abandonó el bate. Aaron Judge comenzó a recorrer las bases. Michael Kay volvió a pronunciar las únicas palabras que le parecían correctas.
Era la primera entrada de la derrota por 12-1 de los Yankees contra los Orioles de Baltimore el lunes. John Sterling había muerto esa mañana a los 87 años. La noche pertenecía a su memoria. Y la primera persona que marcó la pauta no fue un jugador ni un entrenador. Fue el hombre que se sentó junto a Sterling en la cabina de retransmisión durante una década.
Kay cantó el 14º jonrón de Judge de la forma en que Sterling solía cantarlos todos. Utilizó el lenguaje característico de Sterling. El Bronx, aún afligido, oyó algo que sonaba como si la vieja voz no se hubiera ido del todo.
La llamada de Kay se hace eco de las palabras de Sterling
Cuando Judge conectó un jonrón de dos carreras con un lanzamiento de Shane Baz en la primera entrada, Kay hizo una pausa. Luego pronunció la frase más famosa de Sterling sobre Judge: «¡Una explosión de Judg! ¡Todos en pie! Aquí viene el Juez!»
Aterrizó de forma diferente en una noche en la que el hombre que inventó esas palabras ya no estaba. El público lo oyó. Los jugadores lo oyeron. El juez también lo oyó.
Tras el partido, se preguntó a Judge qué se le pasó por la cabeza mientras rodeaba las bases en una noche llena de emoción. Describió lo que sintió al rodear el diamante con Sterling fresco en los pensamientos de todos.
«Definitivamente, ver ese homenaje me impactó porque él amaba a los Yankees», dijo Judge. «Amaba a este equipo. Amaba esta franquicia. Amaba a los aficionados. Quería a todo el mundo con el que hablaba cada noche. Así que hacer eso en el primer partido fue como reírse por las bases pensando en lo que probablemente estaría diciendo».
Una ceremonia previa al partido y una noche de recuerdo
Antes del primer lanzamiento, el estadio de los Yankees celebró una ceremonia en honor de Sterling. Kay y Suzyn Waldman caminaron hasta el home plate y depositaron flores. La multitud se quedó en silencio.
Los Yankees jugaban entonces el tipo de béisbol que más le gustaba a Sterling. Prefería las alineaciones de bateadores potentes porque los equipos que hacían que sucedieran cosas le daban espacio para entretenerse y, según sus propias palabras, hacer su número. El lunes fue ese tipo de noche. Judge bateó el jonrón. Los Yankees anotaron 12 carreras. Los Orioles se marcharon con una desventaja de 39-10 en cuatro partidos.
La noticia principal: El juez quiere que la voz de Sterling siga viva después de cada victoria
Tras el último out, ocurrió algo diferente en el Yankee Stadium. Antes de que la canción «New York, New York» de Frank Sinatra llenara el edificio, como siempre ocurre tras las victorias de los Yankees, primero sonó otra cosa por megafonía.
El barítono de Sterling retumbó en el estadio. Su frase más famosa sonó a todo volumen.
«¡Se acabó el partido! ¡Ganan los Yankees! Ganan los yanquis!»
Sacudió el edificio. El entrenador Aaron Boone estaba dirigiendo en el banquillo el ritual de apretón de manos del equipo tras la victoria cuando el sonido le golpeó. Describió lo que ocurrió cuando la voz de Sterling sonó por los altavoces.
«Me ahogó un poco, felizmente», dijo Boone.
Aaron Judge hizo un llamamiento directo después del partido. Explicó exactamente lo que quiere que hagan los Yankees a partir de ahora. La idea es sencilla: hacer que la voz de Sterling forme parte de cada victoria en casa, justo antes de Sinatra.
«Creo que sería un bonito homenaje a John y a lo mucho que significó para esta franquicia y esta afición. Creo que estaría muy bien», dijo Judge.
El entrenador de los Yankees, Aaron Boone, reveló que había estado gritando «¡Se acabó el partido! ¡Ganan los Yankees! Ganan los Yankees!» en el banquillo antes de empezar los apretones de manos desde hacía un par de temporadas. El lunes fue la primera vez que el público del estadio pudo gritar con él.
Al preguntarle directamente si quiere que a partir de ahora suene la voz de Sterling después de cada victoria, la respuesta de Boone fue breve y clara.
«Sí, me encantaría», dijo. «Directo a Frank».
La noche del juez en cifras
Judge terminó 2 de 4 con un paseo intencionado y cuatro carreras impulsadas. Su 14º jonrón es el mejor de las Grandes Ligas. Añadió un sencillo de dos carreras en el octavo. El jonrón fue su 91º como Yankee, sólo superado por Babe Ruth (126) y Mickey Mantle (103) en la historia de la franquicia. Fue su sexto jonrón del año en la primera entrada, el mejor del béisbol. Contra los Orioles, logró el 53º bambinazo de su carrera, el día en que los Yankees honraron al hombre que los convocó.
El estadio habla
Cuando terminó el partido y la voz grabada de Sterling llenó el Yankee Stadium por primera vez desde su fallecimiento, la respuesta del edificio respondió a la pregunta que Judge ya había planteado.
La multitud no necesitaba que le dijeran que aclamara. Ya sabían lo que significaban aquellas palabras. Llevaban 36 años oyéndolas.
Si los Yankees lo hacen oficial, cada victoria en casa empezará ahora con la pelota de Judge saliendo del patio y terminará con la voz de Sterling diciéndole al Bronx lo que ya sabe.
Los Yankees ganan. Los yanquis ganan.
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