NUEVA YORK – Durante 36 años, su voz fue la banda sonora del verano en Nueva York.
John Sterling, el hombre que pitó cinco campeonatos de las Series Mundiales de los Yankees y se convirtió en una de las figuras más reconocibles de la historia de la franquicia, murió el lunes a los 87 años. La WFAN confirmó su muerte. No se especificó la causa, aunque Sterling había sufrido un infarto en enero.
Se le conocía simplemente como la Voz de los Yankees. Cuando se retiró en 2024, pocos títulos se había ganado más en el béisbol.
Una carrera medida en décadas y campeonatos
Sterling se incorporó a la cabina de radio de los Yankees en 1989 y pasó allí 36 años. Dirigió 5.631 partidos de los Yankees en total, incluidas ocho apariciones en las Series Mundiales y 211 partidos de postemporada.
Su racha de partidos consecutivos fue una de las más notables de la historia de la radiodifusión. Sterling pitó 5.060 partidos seguidos de los Yankees antes de perderse tres en julio de 2019 por enfermedad. Algunos aficionados de los Yankees nunca habían oído a otra voz dirigir los partidos de su equipo.
Howie Rose, locutor de los Mets, captó lo que significaba esa racha.
«Piénsalo», dijo Rose. «Algunos fans de los Yankees no han oído otra voz que la de John en toda su vida».
Sterling estuvo presente en los momentos decisivos de la época dorada de los Yankees. Dirigió todos los partidos de los 20 años de carrera de Derek Jeter y todos los lanzamientos de Mariano Rivera. Retransmitió el 62º jonrón de Aaron Judge, récord de la Liga Americana, en 2022. Dirigió las ceremonias de jubilación de Jorge Posada, Andy Pettitte, Bernie Williams y Joe Torre.
Las frases que definieron a una generación
Las frases características de Sterling se convirtieron en parte de la cultura de los Yankees. Tras las victorias, su estruendoso barítono pronunciaba las palabras que los aficionados esperaban durante todo el partido. «¡Los Yankees ganan!». Amplió la palabra «los» hasta convertirla en algo teatral y totalmente suyo. Antes de cada lanzamiento llegaba «Thuuhhh pitch», prolongado como una ceremonia.
Personalizaba las llamadas de home run para cada jugador. Bernie Williams consiguió «¡Arde, Bebé, Arde!». Alex Rodríguez consiguió «Una bomba A de A-Rod». Robinson Cano consiguió «Robbie Cano, ¿no lo sabías?».
Michael Kay, compañero de retransmisiones durante muchos años, describió lo que significaban esas frases para los aficionados que las oyeron a través de las radios en la playa, en los coches y en los porches de verano durante más de tres décadas.
«Es sinónimo de esos cinco campeonatos», dijo Kay. «Si entras en casa de la gente, en la playa, en la piscina o en su coche, y les estás contando constantemente buenas noticias, eso le convirtió en parte del firmamento de los Yankees. Se convirtió en parte de para siempre, porque esos campeonatos nunca van a desaparecer».
La voz detrás del micrófono
Sterling nació como John Sloss y creció en el Upper East Side de Manhattan escuchando los partidos de los Yankees por la radio. Estudió en el Moravian College y en la Universidad de Boston, y más tarde en la Universidad de Columbia, después de que su madre muriera joven.
Su primer trabajo en la radio llegó en 1961 en una pequeña emisora de Wellsville, N.Y. Por aquel entonces adoptó el nombre de Sterling. Trabajó en Providence y luego en Baltimore, donde retransmitió partidos de los Colts y los Bullets.
En 1971 estaba de vuelta en Nueva York, en la WMCA, donde los aficionados al deporte le oyeron por primera vez desafiar en directo a los oyentes que discrepaban de él.
Jim Rosenhaus, ahora locutor de los Cleveland Guardians, recordaba cuando era niño y Sterling discutía con los oyentes que cuestionaban sus opiniones.
«Le colgaba el teléfono a la gente y les reñía: ‘¡No sabes de lo que hablas!'». dijo Rosenhaus. «Era increíble. Al día siguiente íbamos al colegio y decíamos: ‘¿Habéis oído lo que dijo John Sterling anoche?».
En Atlanta, desde 1981, Sterling pitó los partidos de los Braves y los Hawks. Se hizo conocido por puntuar los mates de Dominique Wilkins con la frase: «¡Dominique es Magnifique!».
Compromiso que rozaba la leyenda
Sterling nunca se adaptó a la tecnología moderna. No llevaba ningún smartphone ni utilizaba Internet. En la carretera compraba el periódico local cada mañana y viajaba con novelas policíacas. Vestía trajes a medida y zapatos de vestir todos los días, como si las cámaras de televisión estuvieran siempre esperando.
El entrenador de los Yankees, Aaron Boone, describió cómo era ver trabajar a Sterling.
«Es como si se sentara en esa silla y le atravesara la vida», dijo Boone. «Está en casa cuando está en su despacho. Es una carrera extraordinaria, poder hacerlo así y durante tanto tiempo como lo hizo. Ha dejado una gran huella en esta organización y en el juego del béisbol».
Su dedicación produjo uno de los momentos más comentados de su carrera. El día del 2º partido de la ALCS de 2000, la esposa de Sterling dio a luz a sus trillizos en Nueva Jersey. Sterling estaba en el hospital esa mañana. Esa noche, pitó la victoria de los Yankees sobre Seattle. Luego embarcó en el chárter del equipo.
El tercera base Scott Brosius vio a Sterling en el avión y no podía creer lo que estaba viendo.
«John», dijo Brosius, «¿no acabas de tener trillizos? ¿Por qué estás en el vuelo?»
La respuesta de Sterling lo decía todo.
«No puedo hacer nada más», dijo.
Un locutor que pasó a formar parte del equipo
Sterling pasó 10 temporadas junto a Kay en la cabina. En 2005, Suzyn Waldman se convirtió en su analista de color y su colaboración llegó a ser tan querida como los propios Yankees.
Waldman habló de lo que Sterling significaba para la franquicia.
«Es único en su especie», dijo Waldman. «Nunca habrá otra persona así, que tenga esa clase de amor por un equipo y esa clase de amor por su afición».
Incluso Aaron Judge, que creció escuchando las llamadas de Sterling a los Yankees, habló del lugar que ocupa el locutor en la historia del equipo.
«Era tan ingenioso, tan inteligente», dijo Judge. «De niño, siempre lo oías. Ves los viejos partidos de los Yankees. Oyes las viejas retransmisiones».
Sterling se retiró en abril de 2024, pero volvió para las últimas semanas de esa temporada y la postemporada de los Yankees hasta el quinto partido de las Series Mundiales. Presentó un programa semanal en la WABC durante gran parte de 2025.
Le sobreviven su esposa Jennifer y sus cuatro hijos: Abigail y los trillizos Veronica, Bradford y Derek.
«¿Cuán afortunado puedes ser», dijo Sterling una vez, «para que la gente celebre lo que haces para ganarte la vida?».
RIP John Sterling.
