NUEVA YORK — Los Yankees han retirado 22 números, más que cualquier otra franquicia de béisbol. Sus números de un solo dígito pertenecen a leyendas. Sus estrellas más famosas llevan números que los aficionados se saben de memoria. Así que, cuando la mayor promesa de la organización saltó al campo por primera vez, el número que llevaba en la espalda destacaba por lo poco que había dado de sí a lo largo de la historia.
George Lombard Jr. no llevó el clásico número de los Yankees en su debut en las Grandes Ligas. Llevó uno que ningún jugador de campo con la camiseta a rayas de los Yankees había llevado nunca.
El número es tan alto que parece una asignación de pretemporada, de esas que se reparten a montones en febrero y se devuelven antes del día de apertura. Los jugadores de campo casi nunca lo llevan a un partido de la temporada regular, y mucho menos a un debut en el Bronx.
Y, sin embargo, ahí estaba el martes por la noche, bordado en los hombros del campocorto que, según los Yankees, podría ser el pilar de su cuadro interior durante años. El contraste era imposible de pasar por alto.
Lombard debutó con el número 96, uno de los números más raros que jamás hayan salido al campo con los Yankees. Solo un jugador lo había llevado antes que él en el Bronx, un lanzador cuya estancia se limitó a unas pocas apariciones, lo que convierte a Lombard en el primer jugador de campo de la historia del equipo en lucirlo. Y lo curioso es que lo conservó sin ningún plan grandioso detrás.
Para ser un jugador sobre el que pesan unas expectativas enormes, la historia de su dorsal es sorprendentemente normal.
Un número que casi no existe en el Bronx
Los números de los 90 son poco comunes en el béisbol en general, y aún más raros en el caso de los Yankees. La franquicia ha forjado su identidad en torno a los números bajos, desde el 3 de Babe Ruth hasta el 2 de Derek Jeter, y suele reservar los números altos sobre todo para los jugadores que intentan ganarse un puesto en el equipo durante los entrenamientos de primavera.
Aaron Judge es la excepción que confirma la regla. Su dorsal número 99 no se convirtió en un icono hasta que él lo hizo, e incluso eso fue por casualidad, ya que se lo dieron en su primer campamento de las Grandes Ligas. Aparte de Judge, los dorsales altos de los 90 casi nunca duran más allá de marzo en Nueva York.
Eso es lo que hace que el número 96 en un jugador de campo que debuta sea tan inusual. Es un número que los aficionados asocian con nombres que nunca volverán a ver en la espalda de una camiseta, no con una gran promesa que se mete de lleno en la lucha por el título. Lombard lo convirtió en noticia en cuanto se lo puso.
Solo un jugador de los Yankees había llevado el número 96 antes que él, y eso que fue por muy poco tiempo. El lanzador diestro Yovanny Cruz lo llevó durante una breve etapa, en la que solo jugó cuatro partidos y lanzó 5 1/3 entradas, una estancia tan corta que el número apenas tuvo tiempo de cuajar. Cruz fue uno de los cuatro lanzadores que los Yankees enviaron a los Washington Nationals en el traspaso de Luis García Jr. esta semana, lo que dejó libre el número 96 para Lombard casi como si fuera a propósito.
Los Yankees llevan mucho tiempo siendo el equipo en el que aparecen números poco comunes. En 2020, asignaron el número 89, que por entonces era el único número del 0 al 99 que nunca había aparecido en un partido de las Grandes Ligas. El 96 de Lombard encaja en esa peculiar tradición: un número alto que aparece donde menos te lo esperas.
La sencilla razón que hay detrás de ese número
La explicación no es ni sentimental ni estratégica. Le preguntaron a Lombard por qué había elegido el 96 para su debut, y su respuesta despejó cualquier duda. El número simplemente le estaba esperando en su taquilla de los Yankees.
«Acabo de entrar y eso estaba en mi taquilla», dijo Lombard. «Siempre he pesado 96, pero sí, eso es lo que tengo por ahora. Quién sabe qué pasará más adelante».
Ese número le ha acompañado durante años. Lo llevó durante toda su trayectoria en las ligas menores y también esta primavera, así que mantenerlo en las grandes ligas no le supuso ninguna duda. Simplemente se quedó con el que ya tenía.
Lombard, hijo de un exjugador de las Grandes Ligas, dijo que haber crecido en el mundo del béisbol hizo que todo el debut le resultara menos abrumador, incluido el número de la camiseta.
«Estar en ese ambiente te da esa sensación de tranquilidad, como de: “Vale, ya sabes más o menos cómo van a ser algunas cosas”», añadió Lombard.
La puerta sigue abierta a un cambio más adelante. El «quién sabe qué pasará más adelante» de Lombard deja margen para un número más tradicional si se queda. Por ahora, sin embargo, el 96 es suyo, y ya forma parte de su historia con los Yankees.
Un debut que hizo que ese número fuera inolvidable
Sea cual sea el número, Lombard se aseguró de que se recordara. Este jugador de 21 años conectó un jonrón en su primer partido, mandando a las gradas un lanzamiento del abridor de los Cardinals, Hunter Dobbins, en la quinta entrada, lo que supuso su primer hit en las Grandes Ligas en la victoria por 2-0 de los Yankees en el Yankee Stadium.
Además, consiguió una base por bolas y ayudó a completar dos jugadas dobles, demostrando ese juego completo que le ha convertido en el mejor prospecto de la organización y en el talento número 20 de este deporte. Los Yankees le ascendieron el lunes por la noche, enviando a Anthony Volpe a la Triple A para hacerle sitio en el puesto de shortstop.
La noche también tuvo un toque familiar. El hermano menor de Lombard, Jacob, elegido este año en el puesto 14.º de la clasificación general por los Marlins, debutó como profesional ese mismo día. Sus padres cambiaron sus planes de viaje para poder ver primero el hito de George.
Lombard llegó a las Grandes Ligas tras una gran temporada en las ligas menores, con un promedio de bateo de .284, un porcentaje de embasado de .411, 12 jonrones y 14 bases robadas en tres niveles diferentes. Los Yankees decidieron quedárselo en el cierre del mercado de traspasos en lugar de traspasarlo, lo que demuestra lo mucho que lo valoran.
En qué cifra estamos ahora
Por ahora, el número 96 es más que una simple curiosidad. Es el número que una franquicia que lucha por el título de la División Este de la Liga Americana le ha dado a un novato del que espera que ayude a marcar su futuro. Los Yankees, con un balance de 64-50 y por detrás de los Tampa Bay Rays, cuentan con que Lombard se convierta en un fijo del equipo.
Si lo hace, ese número que parecía un resto de la pretemporada podría convertirse en uno de los más insólitos en cobrar verdadero significado en el Bronx. Lombard no ha prometido quedarse con él, y la historia nos dice que los números altos rara vez perduran en los jugadores que se quedan. Pero ya ha conseguido que el 96 tenga importancia, al menos durante una noche inolvidable.
El novato dejó la puerta abierta sobre el futuro de ese número, igual que lo hizo con el suyo propio. Para un debut marcado por un jonrón, un par de jugadas dobles geniales y un número que casi ningún Yankee ha llevado nunca, la sencilla razón que había detrás no hizo más que aumentar su encanto.
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