NUEVA YORK — Ben Rice no deja de encontrar formas de asociar su nombre a las leyendas. Su último hito lo sitúa entre el grupo más selecto que han dado los Yankees.
Cuando Rice conectó su vigésimo jonrón de la temporada, no solo mejoró sus estadísticas. Se unió a una lista de jugadores de los Yankees tan reducida y repleta de estrellas que casi cuesta creerlo para alguien que está en su primera temporada completa.
La subida que empezó el año pasado ha alcanzado un nivel que pocos se esperaban.
El swing que hizo historia
El hito se produjo el martes por la noche en el Yankee Stadium. Rice conectó un jonrón de dos carreras ante el lanzador titular de los White Sox, Davis Martin, en la cuarta entrada, en el marco de la goleada de los Yankees por 12-2 a Chicago.
Ese jonrón ayudó a desequilibrar el partido y puso el broche de oro a una gran noche al bate para el bateador. Y lo que es más, le permitió a Rice cruzar el umbral hacia un hito en la historia de los Yankees al que se había ido acercando poco a poco.
Unirse a los inmortales
La cifra que importa es un umbral estadístico concreto para los Yankees. Rice ha conseguido 70 hits, 20 jonrones y 35 bases por bolas en los primeros 66 partidos de la temporada.
Solo un puñado de jugadores en la larga historia de la franquicia han conseguido eso. Los nombres que le preceden son los pilares de la leyenda de los Yankees.
Babe Ruth logró esa hazaña 11 veces, Lou Gehrig cuatro veces y Mickey Mantle tres. Aaron Judge lo ha conseguido tres veces, mientras que Alex Rodríguez (2007) y Mark Teixeira (2009) alcanzaron esa marca una vez cada uno. Rice es ahora el miembro más reciente de ese club en 2026.
Para un bateador que aún está labrándose un nombre, aparecer en una lista junto a Ruth, Gehrig y Mantle es un honor impresionante.
La clave está en la exclusividad. En más de un siglo de historia de los Yankees, solo siete jugadores han alcanzado esas marcas tan rápido, y seis de ellos ya están en el Salón de la Fama o van camino de entrar. Rice es el único recién llegado que se ha colado en el grupo, y lo ha hecho en su primera racha prolongada como jugador titular.
Por delante del ritmo vertiginoso del año pasado
Este hito resulta aún más impresionante si lo comparamos con el espectacular debut de Rice. Está superando las cifras que le dieron a conocer en su momento.
Rice conectó 26 jonrones en 138 partidos la temporada pasada, una cifra impresionante que dejó claro que había llegado para quedarse. Este año, ya ha alcanzado los 20 jonrones en solo 66 partidos, menos de media temporada.
El calendario lo deja muy claro. Rice no llegó a su vigésimo jonrón hasta el 21 de agosto de la temporada pasada. Este año, alcanzó esa misma cifra el 16 de junio, más de dos meses antes.
Líder entre los primeras bases de la liga
Rice no solo está acumulando jonrones con los Yankees. Se ha convertido, posiblemente, en el mejor primera base del deporte esta temporada.
De los 31 primeras bases que cumplen los requisitos en las Grandes Ligas, Rice se sitúa en lo más alto o cerca de ello en casi todas las categorías. Está empatado en primera posición con 20 jonrones y lidera el grupo en porcentaje de slugging con un 0,622, en OPS con 1,012 y en carreras creadas ponderadas más (wRC+) con 175.
El resto de su perfil es igual de impresionante. Rice ocupa el segundo puesto con un promedio de bateo de 0,295, el tercero con un porcentaje de llegada a base de 0,390, el cuarto con 49 carreras impulsadas y el segundo con 2,9 victorias por encima del sustituto entre los jugadores de su posición.
Llevando el peso de la ofensiva de los Yankees
Quizá la mejor forma de medir el valor de Rice sea ver cómo están los Yankees sin él. La diferencia es enorme.
Si quitáramos a Rice de la alineación, la ofensiva de los Yankees quedaría empatada en tercer lugar en «runs creados ponderados» (WRC+), con 108; en sexto lugar en OPS, con 0,743; en sexto lugar en slugging, con 0,418; y en quinto lugar en WAR de bateo, con 11,2. Su bate es lo único que hace que el equipo pase de ser simplemente sólido a convertirse en uno de élite.
Esa influencia ha cobrado aún más importancia ahora que Aaron Judge está de baja por lesión. Los Yankees necesitaban a alguien que liderara el centro del orden de bateo, y Rice ha respondido con creces.
Una carcasa de ensueño
La producción de Rice ha impulsado una campaña cada vez más fuerte para que se le reconozca a nivel nacional. Las cifras son un argumento de peso a favor de esta estrella de los Yankees .
Ocupa el segundo puesto de toda la liga en OPS, una cifra que lo sitúa entre los bateadores más productivos del béisbol, independientemente de su posición. Según casi todos los indicadores avanzados, su temporada ha tenido un nivel digno de un MVP durante los tres primeros meses.
Esto ha hecho que muchos pidan que Rice sea seleccionado para el All-Star, un reconocimiento que pondría la guinda a una trayectoria impresionante. Para un jugador que empezó el año todavía teniendo que demostrar que su gran temporada era cosa seria, ese reconocimiento sería una recompensa muy merecida.
La competencia en su posición no hace más que reforzar este argumento. Según las métricas avanzadas, Rice ha superado en bateo a casi todos los primeras bases de la liga, y su combinación de potencia y capacidad para llegar a base lo ha diferenciado del resto. Pocos jugadores tienen un argumento estadístico más sólido para ganarse un puesto de titular en la alineación de los Yankees.
El jonrón que le valió a Rice un puesto en el libro de récords fue una señal más de que su irrupción en los Yankees no es cosa de la suerte. Su trayectoria ha disipado cualquier duda.
De ser un jugador a tiempo parcial a convertirse en uno de los pilares del equipo, Rice se ha transformado en uno de los rostros más emblemáticos de la alineación. Su ritmo, su potencia y su disciplina en el plato apuntan a que es un bateador que está en la cima de este deporte.
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