NUEVA YORK — El problema no es la potencia. Los Yankees tienen de sobra cuando están en plena forma. El problema es que nadie está poniendo la pelota en juego.
Se han acumulado los strikeouts. Las remontadas se han quedado en nada. Nueva York ocupa el puesto 25 de las Grandes Ligas en promedio de bateo por equipo, con un 0,235, una cifra que avergonzaría a cualquier equipo en proceso de reconstrucción, y mucho más a uno que lucha por el título.
Esta mala racha se nota en el marcador. Los Yankees han perdido nueve de los últimos diez partidos y llevan un balance de 4-13 en sus últimos 17 encuentros. La ventaja de 3,5 partidos que tenían en la división el pasado 17 de junio se ha convertido en un déficit de cuatro partidos respecto a los Tampa Bay Rays en la División Este de la Liga Americana.
Aaron Judge y Giancarlo Stanton están lesionados. Su ausencia ha debilitado mucho el centro de la alineación. Max Fried y Carlos Rodón también han estado un tiempo de baja. Esta acumulación de lesiones ha dejado al descubierto una alineación que se basaba casi exclusivamente en la potencia.
El problema más grave son los strikes fallidos. Nueva York está empatada en quinto lugar de las Grandes Ligas en porcentaje de strikeouts, con un 23,6 %. Cuando dejan de caer los jonrones, no hay plan B. La ofensiva ha caído al décimo puesto de la liga en carreras anotadas, una caída brutal para un equipo que se pasó todo el mes de abril machacando a sus rivales.
La directiva no puede quedarse esperando a que el departamento médico resuelva esto. Tiene que encontrar la manera de anotar ahora mismo. Por suerte para los Yankees, el mercado de traspasos está a punto de abrirse y el calendario les favorece. Varios equipos de segunda fila están dispuestos a vender, y uno de ellos cuenta precisamente con el tipo de bateador que le falta a esta plantilla.
El nombre que más está dando que hablar es el de un tres veces campeón de bateo que, casi con toda seguridad, está disponible. Juega en un equipo que no va a ninguna parte. Es un agente libre en espera con un contrato barato que está a punto de caducar. Y una voz destacada se ha pasado toda la semana insistiendo en que es justo lo que necesitan los Yankees. El único problema es que encajarlo en la plantilla es más complicado de lo que parecen indicar sus mejores jugadas.
El nombre que está en el centro de todo este revuelo
El objetivo es Luis Arraez, el segunda base de San Francisco y uno de los bateadores más puros de este deporte. Tiene un promedio de bateo de .326, un OPS de .823 y 46 carreras anotadas, a pesar de estar atrapado en una alineación que se sitúa entre las últimas de las Grandes Ligas en cuanto a ataque.
Arraez no destaca por su potencia al bate. Solo lleva cuatro jonrones esta temporada. Lo que aporta es justo lo que les falta a los Yankees. Casi nunca se pone strikeout. Lanza bolas en línea a todos los campos. Llega a base y mantiene vivas las entradas.
El precio sería razonable. Arraez tiene contrato solo hasta esta temporada por 12 millones de dólares, lo que lo convierte en un fichaje temporal. Los Giants tienen un balance de 37-52, uno de los peores de la Liga Nacional, y se espera que vendan jugadores antes de la fecha límite del 3 de agosto. Un veterano a corto plazo con un contrato a punto de caducar rara vez cuesta una fortuna.
Además, acaba de ser elegido para el All-Star. Arraez fue seleccionado para el equipo de la Liga Nacional, y según un informe, es el jugador del All-Star con más posibilidades de ser traspasado antes de que se cierre el plazo.
¿Por qué alguien de dentro dice que encaja a la perfección?
La presión más fuerte viene de Buster Olney, de ESPN, un antiguo periodista especializado en los Yankees. Esta semana ha dicho en la radio que el equipo no puede limitarse a esperar a que sus estrellas se recuperen, y que un bateador consistente cambiaría por completo el panorama de toda la alineación.
«Su ataque necesita un empujón», dijo Olney.
La visión de Olney va más allá de las lesiones actuales. Ve a Arraez como un bateador que hace que los jugadores que le rodean sean más peligrosos. Un bateador que busca el contacto detrás de Judge, explicó, obliga a los lanzadores a lanzarle al capitán en lugar de evitarlo.
«Para mí, es el fichaje perfecto justo en este momento», dijo Olney.
Olney también se refirió al estadio. La alineación de Nueva York cuenta con muchos bateadores diestros, y la corta valla del campo derecho del Yankee Stadium favorece los golpes de los zurdos. Arraez batea desde el lado izquierdo.
«Un bateador zurdo en el Yankee Stadium», dijo Olney. «Con eso, no te puedes equivocar».
Cuando las cuentas de la plantilla se complican
La idea está clara. La ejecución, no tanto. Arraez juega de segunda base, y los Yankees ya tienen a Jazz Chisholm Jr. en esa posición. Si ficharan a Arraez, lo más probable es que Chisholm tuviera que volver a la tercera base.
Eso plantea un problema. La tercera base es de Ryan McMahon, que tiene contrato más allá de esta temporada y gana demasiado como para quedarse en el banquillo. Hacerle sitio a Arraez probablemente significaría traspasar a McMahon y asumir parte de su contrato, una situación más complicada y costosa que un simple traspaso antes de que se cierre el plazo.
También hay que tener en cuenta la defensa. Arraez ha mejorado discretamente con el guante, sumando 10 outs por encima de la media en segunda base, una cifra que se sitúa en el percentil 99. Eso supondría una mejora para un equipo que ocupa el puesto 28 de las Grandes Ligas en carreras no ganadas, con 51.
La gran pregunta que se cierne sobre el Bronx
La cuestión más importante es si un solo bateador puede sacar de este bache a un equipo tan flojo. Los Yankees llevan un balance de 13-17 sin Judge, el dos veces MVP de la Liga Americana, que no juega desde el 31 de mayo. Incluso Olney advirtió que esta mala racha no es solo una tormenta pasajera.
Los Yankees de Boone ya han tenido rachas irregulares antes. Han superado largos periodos sin ganar y aun así han llegado a octubre. Esa trayectoria da a algunos aficionados motivos para mantener la calma. También explica por qué la directiva podría dudar a la hora de pagar de más por un fichaje temporal cuando las estrellas están a punto de volver.
Por ahora, Arraez sigue siendo un Gigante, y los Yankees siguen estancados. Quedan unas semanas para que se cierre el plazo. La pregunta que se cernirá sobre el Bronx hasta principios de agosto es si Brian Cashman decidirá que un bate «metrónomo» merece la pena el cambio en la plantilla.
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