NUEVA YORK – Durante dos salidas, Gerrit Cole hizo que su regreso pareciera fácil. No había permitido ninguna carrera en toda la temporada. Hablaba como un lanzador que nunca ha perdido un día. El miércoles por la noche, la realidad le alcanzó y costó a los Yankees un precio que no podían permitirse.
Cole cedió tres jonrones a los Guardianes de Cleveland, la ofensiva de los Yankees se quedó en silencio por segunda noche consecutiva sin Aaron Judge, y Nueva York perdió por 5-4 en el Yankee Stadium. Fue el primer bache real en el camino de regreso de Cole tras la operación Tommy John, y dejó caer una serie ante un contendiente al que los Yankees siguen sin derrotar.
Una racha sin goles que finalmente terminó
Cole entró en la noche con un registro perfecto. Había lanzado seis entradas sin anotaciones contra los Rays en su debut de la temporada el 22 de mayo, a las que siguieron otras 6 2/3 sin anotaciones contra los Reales el 27 de mayo. Tras una primera entrada limpia el miércoles, su racha sin anotaciones alcanzó las 13 2/3 entradas.
Entonces se detuvo. Kyle Manzardo recibió una bola curva 2-2 y la lanzó contra la fachada del segundo piso del jardín derecho, su segundo jonrón en otras tantas noches. Cole se inclinó hacia el swing en lugar de culpar a su lanzamiento.
«Un swing impresionante», dijo Cole. «Fue capaz de golpearla hasta el punto y levantarla».
Ese disparo en solitario fue sólo el principio de un problema de bolas largas que definió la noche de Cole y, en última instancia, la de los Yankees.
Tres jonrones hunden al as de los Yankees
Aquí es donde el partido se volvió en contra de Nueva York. Después de que Jazz Chisholm Jr. respondiera a Manzardo con un jonrón en la segunda cubierta ante el potente derecho de Cleveland Gavin Williams, Cole devolvió la ventaja.
En la cuarta, Cole logró su primer strikeout al congelar a Chase DeLauter con una bola rápida de 97 mph, ayudado por un exitoso desafío del receptor Austin Wells sobre una llamada de bola. Pero Rhys Hoskins le siguió con un slider de 1-0 justo dentro del poste de foul del jardín izquierdo para un jonrón de dos carreras que supuso el 3-1. Cole sabía exactamente qué había fallado en el lanzamiento.
«El único lanzamiento que realmente se me escapó mecánicamente», dijo Cole sobre la deslizadora.
José Caballero recortó distancias con un jonrón solitario en la parte baja de la cuarta para poner el 3-2. Cole respondió con un 1-2-3 en el quinto, pero el tercer golpe estaba al caer. José Ramírez, un viejo tormento en el Yankee Stadium, lanzó el tercer jonrón de su carrera contra Cole a la segunda cubierta de la derecha para poner a Cleveland por delante 4-2.
La línea final de Cole contó la historia de un machacón: 5 1/3 entradas, seis hits, cuatro carreras ganadas, una caminata, dos ponches y tres jonrones en 83 lanzamientos. Cayó a 1-1 con una ERA de 2,00.
El problema de Ramírez en el Estadio
Ramírez es desde hace tiempo el dueño de este estadio, y el miércoles no hizo sino aumentar su leyenda en el Bronx. Antes de la noche, ocupaba el primer puesto entre todos los jugadores visitantes con al menos 100 bateos en el actual estadio de los Yankees, inaugurado en 2009. Sus números allí eran absurdos: una media de .402 con un porcentaje de bases de .476 y un OPS de 1,185.
Siguió dándose un festín. Además del jonrón, Ramírez bateó un sencillo en su segundo turno para mejorar a 10 de 25 en su carrera contra Cole. Volvió a batear en el octavo ante el zurdo Tim Hill y luego anotó el 5-3 definitivo. Cole ofreció una valoración contundente del reto que supone Ramírez.
«Bueno, es un miembro del Salón de la Fama», dijo Cole. «Tiene unas manos increíblemente rápidas y una precisión de cañón increíble».
Hay un resquicio de esperanza para los Yankees en el panorama general. Por lo general, Ramírez no ha trasladado su dominio del Estadio de la temporada regular a la postemporada contra Nueva York.
Signos alentadores enterrados en la pérdida
A pesar del resultado, la salida de Cole fue muy positiva para los Yankees. El más importante fue su velocidad, que a menudo disminuye en los lanzadores que regresan de una operación Tommy John. Cole se mantuvo firme toda la noche. Su penúltimo lanzamiento fue una bola rápida de 98,5 mph que Hoskins rechazó, y la bola sinker que dejó fuera a Hoskins un lanzamiento más tarde aún registraba 97,8 mph.
Su eficacia también fue la de un Cole clásico durante la mayor parte de la noche. Sólo necesitó ocho lanzamientos en la primera entrada y 10 en la quinta, con lo que sólo realizó 60 lanzamientos en cinco cuadros. Una sexta entrada de 23 lanzamientos, en la que sólo hizo un out, puso fin a su noche.
Williams fue simplemente un poco mejor. El jugador de 26 años contuvo a los Yankees con tres carreras y cuatro hits en 5 1/3 entradas con seis ponches, mejorando a 9-3 con una ERA de 3,20. Admirador de Cole desde hace mucho tiempo, Williams quiso conocer al ganador del Cy Young de 2023 antes de la serie. Los dos derechos comparten agente, Scott Boras.
Una alineación a la que todavía le falta su capitán
La ofensiva de los Yankees pareció sin vida por segunda noche consecutiva, y la razón era obvia. Nueva York sólo logró cinco hits y sigue luchando sin Aaron Judge en el centro del orden.
El estado de Judge sigue siendo incierto. Los Yankees pidieron una segunda opinión el miércoles, para que un especialista revisara las imágenes del lunes, que revelaron un hematoma óseo en el hombro derecho y en la zona superior de la caja torácica. El entrenador Aaron Boone no tenía mucho que decir antes del partido.
«No tengo nada para ti, lo siento», dijo Boone sobre una actualización del Juez.
Las noticias posteriores al partido tampoco ofrecieron mucho consuelo. Boone explicó que el especialista había confirmado el diagnóstico inicial, pero que Judge se había sometido a pruebas de imagen adicionales para determinar el problema con mayor precisión.
«El especialista volvió a ponerse en contacto con nosotros, confirmó lo que habíamos visto hasta ese momento», dijo Boone. «Sin embargo, ha vuelto para hacerse más pruebas de imagen. Quieren obtener algunos puntos más específicos. Tendremos más información al respecto esta noche o mañana».
Un patrón preocupante contra buenos equipos
La derrota encaja en una tendencia preocupante que siguen los Yankees. Con la derrota en la serie, Nueva York sólo posee una victoria en serie en toda la temporada contra un equipo que entró el miércoles en .500 o mejor, una victoria del 30 de marzo al 1 de abril sobre los Mariners.
Las dificultades en los partidos cerrados son igual de alarmantes. Los Yankees están ahora 6-12 en partidos de una carrera. Esas 12 derrotas por una carrera están empatadas con la segunda mayor cantidad de las mayores, y el porcentaje de victorias de 0,333 en esos partidos es el tercero peor del béisbol. Para un equipo con objetivos de campeonato, esos márgenes tendrán que cambiar.
A fin de cuentas, una sola salida dura de Cole no es la verdadera preocupación de los Yankees. Su material carecía de su mordacidad habitual, pero su salud y velocidad apuntaban en la dirección correcta. Las preocupaciones más profundas están en otra parte, en una alineación que espera a Judge y en un equipo que parece incapaz de ganar los partidos y las series que más importan.
El jueves, el zurdo de los Yankees Carlos Rodón subirá al montículo en la final de la serie, mientras que Cleveland tenía previsto enviar al derecho Slade Cecconi. Rodón entró con 1-2 y un ERA de 3,32, mientras que Cecconi llevaba un récord de 3-5 y un ERA de 5,25.
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