NUEVA YORK — Durante una tarde en el Bronx, los Yankees vieron exactamente el tipo de turnos al bate que llevaban todo el verano deseando. El problema es que los bateadores que los protagonizaron llevaban el uniforme equivocado.
Los Dodgers de Los Ángeles se pasaron el fin de semana aguantando hasta el último momento en los conteos largos, rechazando lanzamientos difíciles y aprovechando sus oportunidades. Los Yankees se limitaron, en su mayoría, a mirar. Ese contraste lo dice todo sobre la serie y sobre una temporada que ahora va por un camino preocupante.
Los Ángeles se llevó dos de los tres partidos en el Yankee Stadium, en una serie marcada por un primer partido de la doble jornada muy desigual, antes de que Nueva York se llevara el último. Este empate dejó a los Yankees con un balance de 55-44 y les dejó a la zaga de los Tampa Bay Rays, líderes de la División Este de la Liga Americana.
El problema más grave es lo que se ha puesto de manifiesto este fin de semana. Con la fecha límite de traspasos del 3 de agosto cada vez más cerca, los Yankees parecían un equipo cuya directiva había apostado por la continuidad y que ahora ve cómo esa apuesta se desmorona en el bateo.
Una doble jornada que dejó al descubierto a la ofensiva
El momento más bajo llegó en el primer partido de la doble jornada del domingo. Yoshinobu Yamamoto hizo pedazos a los Yankees en un partido completo, en el que solo necesitó 102 lanzamientos y solo cedió cuatro hits en una goleada por 8-2. El único daño de verdad que le hicieron los de Nueva York fue el jonrón de Trent Grisham al inicio de la cuarta entrada.
Cam Schlittler, el líder en ERA de la Liga Americana de los Yankees, nunca encontró su ritmo. Los Dodgers hicieron 27 fouls, le hicieron llegar a 98 lanzamientos en 4 1/3 entradas y lo sacaron del partido antes de tiempo, a pesar de sus ocho strikeouts y de no haber concedido ninguna base por bolas. El partido se desmoronó en la octava entrada, cuando Nueva York perdió una segunda bola por culpa del sol y Los Ángeles envió a siete bateadores seguidos al plato contra el bullpen.
El entrenador Aaron Boone no se anduvo con rodeos al hablar del problema después del partido. Señaló la misma carencia que lleva semanas lastrando al equipo: la incapacidad para encadenar turnos al bate de calidad.
«Está claro que tenemos que ser capaces de dar más de nosotros mismos; lo hemos repetido mucho aquí estas últimas semanas», dijo Boone. «Tenemos que mejorar a la hora de generar esos turnos al bate decisivos como equipo. Ahí es donde nos ha costado más estas últimas semanas».
El tercera base Ryan McMahon captó el ambiente que se respiraba en la sala y describió la mala racha como frustración, más que como presión.
«No sé si “peso” es la palabra adecuada, creo que simplemente estoy un poco cabreado», dijo McMahon. «Sabemos que tenemos a los chicos necesarios para poner esto en marcha, así que solo es cuestión de hacerlo».
Las cifras que hay detrás de la diapositiva
Las dificultades no son algo pasajero de un solo día. En los 19 partidos disputados desde el 25 de junio, los Yankees solo han anotado 30 carreras en 106 entradas contra los lanzadores titulares rivales, con un promedio de bateo de .158, una racha que ha convertido una temporada prometedora en una fuente de inquietud.
El historial no pinta nada bien. Los Yankees han perdido nueve de sus últimos diez partidos en casa, con un diferencial de carreras de -41 en ese periodo, un mínimo que nunca habían alcanzado en el actual Yankee Stadium. Según la investigadora Katie Sharp, las únicas temporadas anteriores en las que la franquicia perdió nueve o más de cada diez partidos en casa y recibió 40 o más carreras más que las que anotó fueron 1911, 1912 y 1986.
Por separado, la parte central del orden de bateo se ha quedado en blanco. Cody Bellinger, de quien se esperaba que ayudara a llevar el peso de la ofensiva, se fue de 0 de 3 con dos strikeouts en el primer partido y había bateado un .172 con un OPS de .460 en sus últimos 25 partidos desde su último jonrón el 17 de junio.
Los jugadores secundarios no han aportado gran cosa. Según un indicador, Ben Rice ha sido el único jugador de la línea interior de los Yankees que ha bateado por encima de la media de la liga esta temporada, mientras que Austin Wells, Anthony Volpe, José Caballero y McMahon han tenido dificultades y Jasson Domínguez se ha quedado por debajo de un OPS de 0,700.
Chisholm salva el final, pero no la preocupación
El último partido de la noche nos dio un respiro. Jazz Chisholm Jr. conectó una bola rápida de Evan Phillips hacia el lado contrario y marcó un jonrón decisivo en la octava entrada, su decimocuarto de la temporada, lo que llevó a los Yankees a una victoria por 2-1 y evitó que les barrieran la serie.
El sencillo impulsador de Bellinger en la primera entrada les había dado la ventaja; Tommy Edman empató el partido en la octava con un jonrón solitario ante Fernando Cruz, y David Bednar cerró el partido con un salvamento de cinco outs.
Incluso la victoria vino acompañada de una advertencia. Los Yankees llenaron las bases sin outs y no lograron anotar, una jugada que reflejó la situación de una alineación que llegaba a ese partido con el peor promedio de la liga en situaciones de carrera desde la lesión de Aaron Judge.
Chisholm no se anduvo con rodeos después. En un año en el que se le acababa el contrato, con un OPS de 0,705 por debajo de la media, el segunda base reconoció sin tapujos su mala racha.
«He jugado fatal toda la temporada. Las estadísticas hablan por sí solas», dijo Chisholm. «Creo que podemos plantar cara a cualquier equipo de la liga. Siento que muchas veces nos derrotamos a nosotros mismos».
Cody Bellinger, otro bateador en el que se confía para dar estabilidad a la alineación, consideró la victoria como un punto de partida más que como una solución.
«Ahora que hemos vuelto de las vacaciones, nos exigimos más», dijo Bellinger. «Esperamos mejorar».
La presión de los plazos recae sobre la dirección
El fin de semana ha puesto de relieve una duda que ahora se cierne sobre la organización. El director general, Brian Cashman, ha vuelto a apostar en gran medida por una plantilla que se quedó corta hace un año, y sin Judge se ha visto que la alineación se queda corta.
Judge sigue de baja, y las últimas pruebas de imagen muestran cierta mejoría, pero no la suficiente como para retomar las actividades relacionadas con el béisbol. Esa incertidumbre complica todas las decisiones que tienen que tomar los Yankees antes de que se cierre el plazo.
Boone fue sincero sobre la situación actual del equipo y dijo que el grupo aún no está a punto ahora que empieza la segunda vuelta.
«Tenemos que ponernos las pilas y arrancar», dijo Boone. «De momento somos un equipo que aún no está a punto, y tenemos que darlo todo en la segunda parte para tener alguna oportunidad».
La urgencia va en aumento porque el resto de la división está en racha. Los Red Sox han encadenado 13 victorias seguidas, incluyendo una barrida a los Rays, y los Orioles han ganado siete seguidas, lo que ha ajustado la clasificación de la División Este de la Liga Americana, que los Yankees ya no pueden considerar una carrera entre dos equipos. Nueva York empezó la semana en segunda posición, a un partido de Tampa Bay.
El camino a seguir está claro, aunque no lo esté la voluntad de seguirlo. Los Yankees necesitan bateadores, es poco probable que esas carencias se solucionen por sí solas para octubre, y fichar refuerzos supondrá gastar en prospectos, algo a lo que la directiva se ha mostrado reacia.
Por ahora, los Yankees siguen en la lucha, pero la diferencia es mínima y la ofensiva está pasando apuros. El siguiente paso le toca a Cashman, y el tiempo corre.
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