Bernie Williams se labró su reputación patrullando el centro del campo durante la dinastía de los Yankees de finales de los 90, pero hoy en día, las cuerdas de su guitarra están creando un legado de otro tipo.
El cinco veces All-Star y cuatro veces campeón de las Series Mundiales ha transformado su pasión de toda la vida por la música en una plataforma de defensa de la salud, en honor a su difunto padre, que sucumbió a una rara enfermedad pulmonar hace más de dos décadas.
A medida que se acerca el Día de las Enfermedades Raras, Williams ha intensificado su trabajo con la iniciativa «Sintonízate con la salud pulmonar», que apoya a los pacientes que luchan contra la enfermedad pulmonar intersticial (EPI), la misma afección que se cobró la vida de su padre en 2001.
«Fue él quien me enseñó a jugar al béisbol», dijo Williams. «Fue él quien me enseñó a tocar música con la guitarra. Todas estas cosas cierran el círculo con esta iniciativa, en la que realmente puedo devolver algo a la comunidad, recordar su legado y hacer grandes cosas.»
Williams lucha contra un asesino silencioso por su padre
El padre de Williams, Bernabé Williams Figueroa Sr., murió de fibrosis pulmonar idiopática, una forma progresiva de EPI que provoca la cicatrización irreversible del tejido pulmonar. Esta enfermedad afecta a unos 50.000 estadounidenses al año, y a menudo hace que los pacientes dependan de suplementos de oxígeno a medida que disminuye su capacidad respiratoria.
A diferencia de otras afecciones respiratorias más reconocidas, la EPI sigue siendo relativamente desconocida para el público en general, a pesar de sus efectos devastadores. Muchos pacientes luchan no sólo con las limitaciones físicas, sino también con la carga emocional de una enfermedad que literalmente les deja sin aliento.
A través de «Sintonízate con la salud pulmonar», Williams ha desarrollado programas que aprovechan los conceptos musicales para ayudar a los pacientes a controlar sus síntomas. La iniciativa combina ejercicios de respiración con terapia musical para mejorar tanto el funcionamiento físico como el bienestar emocional.
«La música siempre ha sido una parte muy importante de mi vida, y a medida que me he ido haciendo mayor, puedo ver lo poderosa que es la música en todos los aspectos de la vida», explicó Williams. «Puedes utilizarlo para curarte. Si estás emocionado, puede ayudarte a superar momentos difíciles. El poder de la música es enorme».
Del diamante al escenario: El talento llama la atención
Desde que se retiró del béisbol en 2006 tras 16 temporadas con los Yankees, Williams se ha establecido como músico serio. Sus habilidades con la guitarra le han valido un amplio reconocimiento, incluida una nominación a los Grammy Latinos por su álbum de jazz «Moving Forward» en 2009.
Su viaje musical alcanzará otro hito el 27 de marzo -coincidiendo con el Día de Apertura de la MLB- cuando Williams y su banda actúen en el legendario Stone Pony de Asbury Park, Nueva Jersey. El local, famoso por lanzar la carrera de Bruce Springsteen, acogerá no sólo un concierto, sino también una charla junto al fuego en la que Williams hablará de su labor de defensa.
El momento y el lugar tienen un significado especial para Williams, que comparte una conexión única con Springsteen que se remonta a sus días de jugador.
«Tengo esta Fender Telecaster en mi taquilla y le dije: ‘Oye, ¿podrías firmarme esto, por favor? No voy a hacerte firmar una pelota o un bate. Creo que esto estaría muy bien'». Williams recordó un memorable encuentro en el club con «El Jefe».
Springsteen se lo agradeció con una inscripción profética: «A Bernie, si alguna vez te cansas del béisbol…».
Años después, Williams se unió a Springsteen y a su esposa en el escenario durante una cena de la Fundación Joe Torre Safe at Home, interpretando una versión acústica de «Glory Days».
«Fue un gran momento», dijo. «Es una de las cosas que recuerdo y que nunca olvidaré».
La ciencia de la musicoterapia
La comunidad médica ha reconocido cada vez más el potencial terapéutico de la música para las afecciones respiratorias. Para los pacientes con enfermedades pulmonares intersticiales, cuya función pulmonar se deteriora progresivamente, las técnicas que mejoran el control de la respiración pueden mejorar significativamente la calidad de vida.
Williams establece paralelismos entre el canto y los retos respiratorios a los que se enfrentan los pacientes con EPI.
«La respiración es una parte muy importante del canto, utilizar la voz como un instrumento», dijo. «Para las personas que realmente valoran cada una de sus respiraciones, disponer de estos ejercicios para mejorar la calidad de vida es realmente importante».
La investigación ha demostrado que las actividades musicales estructuradas pueden ayudar a los pacientes a desarrollar patrones respiratorios más eficaces, reducir la ansiedad y crear momentos de alegría en medio de circunstancias sanitarias difíciles.
Mantener vivo el legado de su padre
Williams, que ahora tiene 56 años, se ha comprometido a continuar indefinidamente su labor de defensa, considerándola tanto un homenaje a su padre como una responsabilidad para con otras personas que se enfrentan a retos similares.
«Mientras tenga aliento, intentaré dar información a la gente e intentaré educar a la gente sobre lo que yo pasé y por lo que pasó mi padre», dijo Williams.
Su compromiso representa una mezcla perfecta de sus dos mayores pasiones -el béisbol y la música- con la misión profundamente personal de honrar la memoria de su padre mediante una acción significativa.
Para un hombre que en su día ayudó a definir una era de excelencia de los Yankees, la contribución más duradera de Williams puede venir en última instancia de lo que consigue fuera del campo, una respiración y una nota cada vez.
Las personas interesadas en saber más sobre la defensa de Williams pueden visitar el sitio web «Tune In To Lung Health» para obtener recursos sobre la enfermedad pulmonar intersticial, ejercicios de respiración y musicoterapia. Las entradas para su actuación del 27 de marzo en el Stone Pony ya están disponibles en el sitio web del local.
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