Durante un acto de compromiso con la comunidad en el Museo y Monumento a los Veteranos de Vietnam de Nueva Jersey, el entrenador de los Yankees, Aaron Boone, se encontró abordando la acuciante cuestión que ha dominado el discurso de los Yankees esta temporada baja: los planes del equipo para la tercera base en 2025.
La pregunta surgió apenas unos instantes después de la sesión de preguntas y respuestas de la noche, y puso de manifiesto la creciente preocupación entre los aficionados. Boone, manteniendo la coherencia con su reciente aparición en la radio WFAN, esbozó la estrategia actual de la organización. El plan consiste en reubicar a Jazz Chisholm Jr. en la segunda base, creando una competición a tres bandas por la esquina caliente entre Oswaldo Cabrera, Oswald Peraza y el veterano DJ LeMahieu.
Aunque la versatilidad de Cabrera y el potencial de Peraza han generado interés, el centro de atención recae inevitablemente en LeMahieu. El veterano jugador de campo, con un contrato elevado y un historial reciente de lesiones, se ha convertido en un pararrayos para las críticas de los aficionados. Sin embargo, la firme defensa de Boone del antiguo campeón de bateo sugiere que los Yankees no han renunciado a su inversión. Sin embargo, su seguridad no hizo sino hacerse eco de las dudas que rodean a la retención del veterano por parte de los Yankees.
«Creo que mucha gente está descartando a DJ», dijo Boone. «No hace mucho que DJ era uno de los mejores bateadores de la Liga Americana. Sólo quiero recordar a la gente que la razón por la que no ha [been] es porque no ha estado sano. Con salud, creemos que aún queda un poco de ese gran bateador».
«No hay garantías, obviamente», añadió, «pero sé lo gran bateador que es. Con algo de salud, espero que pueda labrarse un papel».
Boone se remonta a la primavera de 2024 para ser optimista
Cuando se le preguntó por el último atisbo del potencial de LeMahieu, Boone no dudó en hacer referencia a los entrenamientos de primavera del año pasado.
«Fue en los entrenamientos de primavera del año pasado», declaró Boone a NJ Advance Media. «Pensé: ‘Tío, se parece a DJ’. Estaba en un buen momento, llegó en muy buena forma, estaba listo para empezar».
Sin embargo, el destino tenía otros planes. Un foul aparentemente rutinario en su pie derecho durante un partido de la Liga de la Toronja hizo descarrilar la temporada de LeMahieu antes del Día Inaugural. El incidente desencadenó una cascada de contratiempos que afectaron a toda su campaña de 2024.
«Estuvo jugando a ponerse al día y tuvo algunas cosas menores a lo largo del año que también se le adelantaron», explicó Boone. «Creo que para él es una cuestión de salud. Si está sano, no me cabe duda de que puede contribuir».
Pero la realidad estadística de LeMahieu muerde a los Yankees
A pesar de las optimistas perspectivas de Boone, las estadísticas recientes de LeMahieu cuentan una historia que pellizca a los aficionados de los Yankees. A punto de cumplir 37 años, el rendimiento de LeMahieu en 2024 fue especialmente preocupante. Su línea de .204/.269/.259 en 67 partidos representó la marca más baja de su carrera. Después de conectar un grand slam en Filadelfia el 31 de julio, su potencia pareció desvanecerse, consiguiendo sólo un doble en el resto de su breve temporada, que concluyó prematuramente debido a un pinzamiento en la cadera derecha a principios de septiembre.
Más preocupante es la naturaleza prolongada de este declive. En las dos últimas temporadas, LeMahieu ha registrado un promedio de bateo combinado de .232, acompañado de un OPS de .663 y un wRC+ de 85. Estas cifras contrastan fuertemente con su anterior condición de dos veces campeón de bateo y uno de los bateadores de contacto más fiables del béisbol.
Al parecer, los Yankees estaban considerando la vía del DFA para deshacerse de él en 2024. Sin embargo, la intervención de Aaron Judge le salvó.
Boone admite el impacto de las lesiones en el veterano
Boone destacó específicamente 2022 como un momento crucial para comprender la situación de LeMahieu.
«Recuerdo el partido de Boston, en el que tenía un porcentaje de bases de 0,400, preparando el terreno para [Aaron] Judge, y luego se convirtió en un caparazón de sí mismo», recuerda Boone. «Intentó superarlo durante las tres, cuatro o cinco semanas siguientes, y eso deprimió mucho sus números. Cuando recuerdas aquella temporada, piensas: ‘Oh, no fue una gran temporada’, pero estaba en medio de una temporada excepcional.»
Para LeMahieu, la temporada 2025 se avecina como un momento decisivo en su etapa en los Yankees. A medida que avanza el calendario y surgen alternativas más jóvenes, el veterano jugador de campo se enfrenta a una presión cada vez mayor para demostrar su valor duradero para la franquicia.
El entrenador de los Yankees admite que se la jugó
Apostar por el resurgimiento de LeMahieu tras varias temporadas plagadas de lesiones representa una apuesta importante para los Yankees. Sin embargo, hay varios escenarios posibles. Un entrenamiento de primavera completamente sano podría mostrar los resultados de su preparación fuera de temporada, lo que podría dar lugar a opciones estratégicas de despliegue. Los Yankees podrían considerar un pelotón en la tercera base, aprovechando los puntos fuertes de LeMahieu junto a Cabrera y manteniendo a Peraza en la mezcla.
«No hay garantías, obviamente», admitió Boone mientras esperaba que LeMahieu siguiera sano.
Por el contrario, la organización se enfrenta al riesgo de que continúen los problemas de LeMahieu, agravados por posibles estancamientos en el desarrollo de Cabrera y Peraza. En el peor de los casos, esto podría dejar un vacío importante en la alineación, que podría haberse resuelto mediante adquisiciones en la temporada baja.
¿Otro hipo de Hicks?
La situación actual presenta sorprendentes paralelismos con la experiencia de los Yankees en 2023 con Aaron Hicks. Aquella temporada baja, el equipo optó por no abordar los problemas del jardín izquierdo, confiando en Hicks a pesar de su declive relacionado con la edad y su historial de lesiones. La decisión resultó costosa y culminó con el despido de Hicks tras sólo 28 partidos.
La situación de LeMahieu conlleva implicaciones financieras similares. Con 15 millones de dólares anuales adeudados durante las dos próximas temporadas como parte de su contrato de seis años y 90 millones de dólares, lo que está en juego es considerable. La experiencia previa de la organización con Hicks, que fue liberado cuando aún debía casi 30 millones de dólares, sirve de advertencia.
Aunque Boone no ha descartado la posibilidad de realizar más movimientos en la plantilla, el mercado actual ofrece opciones limitadas. Agentes libres como Kiké Hernández o José Iglesias presentan soluciones temporales sin claras ventajas sobre las opciones internas. Mientras tanto, posibles objetivos comerciales como Nolan Arenado, Luis Arraez o Alec Bohm siguen siendo poco probables, dadas las limitaciones salariales del equipo.
La confianza de los Yankees en LeMahieu representa una importante apuesta organizativa. Los entrenamientos de primavera serán cruciales para validar esta confianza, y la salud será la variable principal. Un regreso exitoso podría justificar la paciencia del equipo, mientras que los problemas continuados podrían forzar ajustes a mitad de temporada.
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