SAN PETERSBURGO, Florida — Cam Schlittler oyó los rumores sobre la «crisis del segundo año», y no les respondió precisamente con amabilidad.
Una salida después de la peor actuación de su joven carrera, el lanzador diestro de los Yankees dejó en blanco a los Tampa Bay Rays, líderes de la clasificación, y luego dejó en ridículo a todos los que lo habían dado por perdido.
Sus ocho entradas dominantes impulsaron la victoria por 5-1 del lunes por la noche en el Tropicana Field y le valieron un lugar en el libro de récords de una forma que ningún otro lanzador había logrado antes.
Esa actuación fue la mejor respuesta que podía dar un chico de 25 años que se ha pasado toda su corta carrera demostrando que los que dudaban de él se equivocaban.
Fue importante por el momento en que ocurrió. Los Yankees habían perdido 13 de 17 partidos, su temporada se estaba precipitando hacia una crisis y necesitaban a su mejor lanzador para dar estabilidad al equipo frente al líder de la División Este de la Liga Americana. Schlittler lo consiguió y, de paso, hizo historia.
Una actuación impresionante contra el líder de la división
Los Rays nunca lograron superarlo. Schlittler cedió una carrera y cuatro hits, ponchó a ocho y no concedió ninguna base por bolas, y necesitó 101 lanzamientos, 72 de ellos strikes, para completar ocho entradas.
Tampa Bay apenas le hizo daño. Los Rays solo lograron un puñado de golpes bien ejecutados en toda la noche contra el lanzador titular de los Yankees, que se mantuvo siempre en la zona de strike.
Sus lanzamientos estuvieron a tope toda la noche. Su bola rápida de cuatro costuras llegó a las 100 mph, su bola rápida de dos costuras rondaba las 99 y su cutter alcanzó las 97, una combinación que Tampa Bay no pudo contrarrestar.
El único tropiezo se produjo en la quinta entrada, cuando los Rays anotaron una carrera gracias a un sencillo con dos outs. Por lo demás, apenas hubo golpes contundentes.
Era la segunda vez esta temporada que Schlittler completaba ocho entradas, lo que reforzó sus opciones de ser titular en el Partido de las Estrellas de la Liga Americana.
Una marca que ningún lanzador había conseguido nunca
Esa joya llevó a Schlittler a un terreno que nadie había pisado antes. Se convirtió en el primer lanzador de la historia de las Grandes Ligas en tener una efectividad por debajo de 1,05 con al menos 80 strikeouts en sus primeras 11 salidas como visitante de una temporada, una marca que se lleva registrando desde que las carreras limpias se convirtieron en un dato oficial en 1913.
Las cifras generales son igual de impresionantes. Su promedio de carreras limpias permitidas (ERA) de la temporada bajó a 2,01, el más bajo registrado por un lanzador de los Yankees en 19 salidas desde el miembro del Salón de la Fama Phil Niekro a mediados de los años 80. Solo Jacob Misiorowski, de Milwaukee, tiene un promedio más bajo en todas las Grandes Ligas este año.
Schlittler tiene ahora un balance de 9-5, con un WHIP de 0,93 y 131 strikeouts frente a solo 21 bases por bolas en 112 entradas. Su control se ha convertido en su seña de identidad.
Ese control lo ha convertido en el lanzador más fiable de un cuerpo de lanzadores de los Yankees muy mermado, que se ha visto reducido por las lesiones de Max Fried y Carlos Rodón.
Además, lidera las Grandes Ligas con siete partidos como titular esta temporada en los que ha conseguido al menos seis strikeouts y ninguna base por bolas, más que ningún otro lanzador.
Si ampliamos aún más la perspectiva, el panorama resulta aún más inusual para los Yankees. En su primer año completo en las Grandes Ligas, Schlittler ha lanzado 185 entradas con una efectividad de 2,38, 215 ponches y un WHIP de 1,04 en 33 aperturas, ponchando al 28,8 % de los bateadores a los que se ha enfrentado.
Un mensaje sin rodeos para los escépticos
El contexto hizo que sus palabras sonaran aún más contundentes. En su anterior salida como titular, Schlittler encajó seis carreras y cuatro jonrones —el peor registro de su carrera— en cuatro entradas, en una derrota por 9-1 ante los Tigres de Detroit, lo que avivó los rumores de que estaba retrocediendo.
Tras dejar en silencio a los Rays, no ocultó su enfado con esa versión de los hechos.
«Quieren decir que hay una jodida recaída solo porque he tenido una mala actuación», dijo Schlittler.
Dijo que las críticas le hicieron tomarse la noche como algo personal y que quería hacer una salida dominante que colocara a su equipo en una buena posición.
La presión no es nada nuevo para él. Sus compañeros y entrenadores lo describen como un lanzador que busca la motivación, y el partido en Detroit le dio de sobra.
El entrenador Aaron Boone dijo que esta remontada no le había sorprendido y elogió la forma en que Schlittler se enfrentó a los Rays.
«Estuvo genial, fue dominante y muy eficaz», dijo Boone.
De ser convocado en julio a aspirante al premio Cy Young
Su trayectoria general es impresionante para un lanzador que lleva tan poco tiempo en esto. Esa mala noche en Detroit destaca precisamente porque fue una excepción para el abridor de los Yankees, cuya regularidad ha marcado su primer año y medio.
Llegó sin hacer mucho ruido, como elección de séptima ronda procedente de Northeastern, y el verano pasado dio el salto a las Grandes Ligas. Desde entonces, se ha convertido en uno de los rostros más destacados de la rotación de los Yankees .
Ese repunte lo ha situado ahora entre los candidatos al premio Cy Young de la Liga Americana, un punto de apoyo inesperado para un equipo de los Yankees que lucha por mantenerse en la carrera por los playoffs.
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