SAN DIEGO — Max Fried llega al Petco Park con unas estadísticas de pitcheo que, normalmente, acallan cualquier preocupación.
El zurdo de los Yankees tiene un balance de 4-4, una efectividad de 2,80 y 83 ponches en 90 entradas antes del primer partido de la serie del viernes contra los Padres de San Diego. Sin embargo, la cifra que más peso tiene es el 63, el número de lanzamientos que realizó en su primera salida tras volver de su segunda estancia en la lista de lesionados por la misma contusión ósea en el codo izquierdo.
Los resultados de Fried rara vez han sido el problema. La incertidumbre radica en si los Yankees podrán exigirle sin problemas la carga de trabajo que necesitarían de un lanzador titular de primera línea en octubre. Estuvo más de dos meses de baja después de que apareciera la primera contusión ósea en mayo, volvió el 22 de julio y volvió a entrar en la lista de lesionados en agosto, cuando el codo volvió a irritarse.
Los Yankees llegan al viernes con un balance de 80-60 tras llevarse los dos últimos partidos de su serie contra los Angels. La derrota de Tampa Bay el jueves redujo la diferencia de Nueva York en la División Este de la Liga Americana a tres partidos, lo que deja a los Yankees lo suficientemente cerca como para seguir luchando por el título de la división, al tiempo que protegen su puesto en lo más alto de la clasificación de comodines de la Liga Americana.
Fried es clave para ambos objetivos. En las cinco salidas que tuvo entre su primer regreso y la recaída que le obligó a volver a baja, encajó cinco carreras limpias en 24 2/3 entradas, con una ERA de 1,82. Su rendimiento apuntaba a una eficacia propia de un as. El nuevo problema en el codo demostró por qué la eficacia por sí sola no responde a la pregunta más importante.
Su última reaparición fue el 29 de agosto contra Boston en el Yankee Stadium. Fried cedió una carrera en 3 2/3 entradas en una victoria por 9-2, lanzando 63 lanzamientos. Los Yankees ahora le piden que dé un paso más contra San Diego sin dar por hecho que una noche sin problemas sea prueba de que el problema del codo ya ha quedado atrás. Para Nueva York, otro contratiempo reduciría el calendario que queda y complicaría cualquier intento de preparar a Fried para salidas de la duración de la postemporada.
Los Yankees se aseguran un colchón de seguridad detrás de Fried
Esa precaución está dando forma a uno de los planes de pitcheo más inusuales de los Yankees en esta recta final. Aaron Boone ha dicho que el equipo espera que Will Warren releve a Fried el viernes, creando una configuración de «piggyback» que permita a Fried mantenerse cerca del nivel de carga de trabajo de su primera salida tras su regreso.
«El viernes le tocará a Max, [y] probablemente Will le seguirá», dijo Boone. «Seguramente mantendremos a Max en un puesto similar. [Warren] podría volver a entrar. Ya veremos. Ya veremos cómo se desarrolla todo».
Boone no dijo que Fried estuviera listo para una salida estándar de seis o siete entradas. Según las últimas noticias, los Yankees tienen como objetivo que lance entre 65 y 70 lanzamientos, una cifra cercana a los 63 que lanzó contra Boston y más conservadora que la estimación de 80 lanzamientos que se barajó a principios de semana.
Warren es la solución perfecta porque ya está acostumbrado a lanzar como abridor. Este plan puede proteger a Fried y reducir la posibilidad de que una salida prematura obligue a Boone a vaciar el bullpen.
El papel de Warren demuestra lo cuidadosamente que los Yankees están gestionando el caso de Fried
Warren viene de lanzar siete entradas en las que solo encajó una carrera contra los Red Sox, una de sus mejores salidas de la temporada. Ponerlo detrás de Fried tiene menos que ver con su rendimiento que con la configuración de la plantilla y la gestión de las lesiones.
Los Yankees cuentan actualmente con seis opciones de lanzadores titulares en la plantilla de las Grandes Ligas, incluido el novato Elmer Rodríguez. Boone ha señalado que podrían volver a utilizarse las estrategias de «piggyback» a medida que Nueva York afronte el calendario de septiembre y una doble jornada a finales de mes.
«Probablemente nos encontremos con algunos partidos encadenados», dijo Boone. «Hay varias opciones con fechas y otra jornada doble a finales de mes».
Para Warren, esta asignación podría significar salir al campo en la cuarta o quinta entrada, en lugar de seguir la rutina habitual de un lanzador abridor antes del partido. Para los Yankees, la posibilidad de proteger a Fried sin dejar de contar con un lanzador capaz de lanzar varias entradas tiene más valor.
La mejor racha de Fried acabó, de todas formas, con otra visita a la lista de lesionados
Lo más revelador de la temporada de Fried es la diferencia entre su rendimiento y su disponibilidad.
Tras volver el 22 de julio de su primera baja por problemas en el codo, Fried registró una efectividad de 1,82 en cinco salidas como titular. Promedió menos de cinco entradas por salida durante esa racha, y luego volvió a sufrir molestias tras su partido del 13 de agosto contra Seattle. Los Yankees lo incluyeron en la lista de lesionados de 15 días con efecto retroactivo al 14 de agosto.
Esa historia es la razón por la que sigue habiendo preocupación tras su regreso a Boston. Adam Wainwright, tres veces All-Star y campeón en 2006, que tuvo problemas de codo durante su carrera como lanzador, planteó dudas sobre la forma en que Fried estaba terminando sus lanzamientos en ese partido. Esa observación no significó un nuevo contratiempo, pero sí añadió otro detalle que los Yankees deben tener en cuenta.
La bola rápida de cuatro costuras de Fried también alcanzó una media de 93,8 mph contra Boston, por debajo de su media de la temporada, que ronda las 95 mph. Una sola salida tras volver de la lista de lesionados es una muestra demasiado pequeña para definir una tendencia, pero los Yankees tienen pocos motivos para poner a prueba el codo de forma agresiva mientras Warren pueda asumir entradas.
El viernes será tanto una prueba de salud como un nuevo comienzo
Fried está previsto que se enfrente al lanzador diestro de los Padres, Walker Buehler, en el partido inaugural del viernes por la noche en el Petco Park. San Diego llega con un balance de 73-67, mientras que los Yankees están 80-60 y siguen persiguiendo a Tampa Bay.
Los Yankees no necesitan que Fried lance 100 lanzamientos. Lo que necesitan es que mantenga su control y su repertorio a medida que aumenta la carga de trabajo, seguido de una recuperación normal que le permita dar un paso más la próxima vez.
El plan de «piggyback» les da a los Yankees una forma controlada de averiguar si Fried puede pasar de ser un lanzador titular protegido a convertirse en el caballo de batalla de la postemporada, sin tener que sacar una conclusión precipitada en una sola salida.
Para un equipo con ambiciones de llegar a octubre, el resultado más importante del viernes podría darse después de que Fried abandone el montículo. Si el codo responde bien, los Yankees podrán seguir avanzando. Si no es así, el plan prudente contra San Diego parecerá menos un lujo y más una advertencia.
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