NUEVA YORK — Ben Rice conectó una bola rápida el viernes por la noche y la mandó 433 pies al cielo nocturno del Yankee Stadium, un jonrón de tres carreras que elevó su total de la temporada a 21 jonrones con los Yankees. Tres días antes, había dicho algo en lo que los aficionados de los Yankees no pueden dejar de pensar.
Otro gran golpe en una temporada espectacular
El jonrón de Rice llegó con dos outs en la segunda entrada, frente al lanzador titular de los Cincinnati Reds, Rhett Lowder. La pelota salió de su bate a 109,1 mph y aterrizó en el centro del campo, ampliando la ventaja de los Yankees a 4-0 en lo que acabó siendo una victoria por 5-0. Fue el tipo de golpe que ha llevado en volandas la ofensiva de los Yankees durante semanas.
El primera base, de 27 años, tiene un promedio de bateo de .320 en sus últimos seis partidos, con 8 de 25, tres jonrones y siete carreras impulsadas en ese tramo. Desde el 26 de mayo, sus números son aún más impresionantes. Rice tiene un promedio de bateo de .333 en 20 partidos, con cinco jonrones, 19 carreras impulsadas y un OPS superior a 1,000.
Esa racha ha convertido a Rice en la pieza clave de la alineación de los Yankees, que a principios de este mes perdieron a Aaron Judge por una fractura de costilla. El lanzador titular de los Yankees, Cam Schlittler, que el viernes, en la victoria, logró 13 strikeouts —su mejor marca personal—, lo dejó muy claro cuando le preguntaron por su compañero de equipo.
«Es el líder», dijo Schlittler refiriéndose a Rice, que ya suma 21 jonrones y 52 carreras impulsadas esta temporada. «Ahora mismo es uno de los que más destaca, y con Judge fuera de juego, los demás han dado un paso al frente y él ha sido una pieza clave en todo esto; es lo que se espera de él».
Un comentario del que los fans no dejan de hablar
Nada de todo eso ha calmado la inquietud que se ha ido acumulando en torno a Rice esta semana. El origen de todo esto se remonta a unos comentarios que hizo sobre el Home Run Derby del All-Star del mes que viene.
«Si me lo pidieran, me encantaría ir», dijo Rice. «No he oído nada al respecto, pero claro, me interesaría. Lo he visto todos los años. Sería divertido».
El Home Run Derby de 2026 está programado para el 13 de julio en el Citizens Bank Park de Filadelfia, como parte de las celebraciones del All-Star, que incluyen el Partido de las Estrellas al día siguiente. Rice ocupa actualmente el segundo puesto de la Liga Americana en número de jonrones, solo por detrás de Vladimir Guerrero Jr., de Toronto, en la votación de los aficionados para su posición. Si la Major League Baseball le invita, el primera base de los Yankees ha dejado claro que piensa aceptar.
Los aficionados recuerdan lo que le pasó a Chisholm
Esa disposición es precisamente lo que preocupa a gran parte de la afición de los Yankees. Se acuerdan de lo que le pasó hace un año a Jazz Chisholm Jr., compañero de Rice en los Yankees.
Chisholm llegó al Derby de 2025 con un promedio de bateo de .230 y 17 jonrones antes del parón del All-Star. Quedó eliminado en la primera ronda tras conseguir solo tres jonrones. Lo que vino después preocupó a los aficionados de los Yankees mucho más que esa eliminación temprana. En sus primeros 20 partidos tras el parón, Chisholm bateó solo un promedio de .197, con un OPS de .568 y solo dos jonrones, una mala racha que algunos atribuyeron a cambios en su mecánica de bateo adquiridos durante los swings del Derby.
Los aficionados no se han cortado nada en las redes sociales desde que se hicieron públicos los comentarios de Rice. Muchos han mencionado directamente a Chisholm, instando a Rice a que se lo piense dos veces antes de que su swing sufra el mismo cambio.
La ciencia que hay detrás del miedo al Derby
Esta preocupación no es nada nuevo en el mundo del béisbol. Los swings a toda máquina del Derby suelen llevar a los bateadores a golpear lanzamientos bajos y a ángulos de lanzamiento altos, un patrón que puede trasladarse a los turnos al bate de los partidos normales y alterar el ritmo de bateo que se ha ido construyendo a lo largo de toda la temporada. Los bateadores de poder de varias ediciones del Derby han tenido dificultades en la segunda mitad de la temporada tras su participación, lo que ha alimentado una teoría muy extendida entre los aficionados y algunos analistas de que este evento puede causar un daño duradero al swing.
Rice no lo ve así. Ha calificado de «cuento de viejas» la idea de que el Derby arruina la mecánica de un bateador, y ha señalado que muchos jugadores han competido sin que eso les haya dejado secuelas.
Un plan de padre e hijo para el Derby
El interés de Rice por este evento tiene un lado personal que no tiene nada que ver con la mecánica. Si se clasifica para el torneo de ocho jugadores, Rice tiene pensado pedirle a su padre, un abogado de Massachusetts que fue lanzador en la Universidad de Brown, que sea su lanzador en el Derby. Los dos llevan años trabajando juntos en su swing de zurdo, desde aquellas innumerables sesiones de cuando Rice jugaba en Dartmouth.
Los argumentos a favor de la inclusión de Rice van más allá de sus espectaculares jugadas. También está en la pugna por el puesto de primera base titular de la Liga Americana, y en la última actualización de la votación de los aficionados solo le supera Guerrero. Los dos que más votos obtengan pasarán a una segunda fase de votación la semana que viene, y el ganador será el titular en Filadelfia.
La trayectoria de los Yankees en el Derby
A lo largo de la historia del club, siete jugadores de los Yankees han participado en el Home Run Derby, y cuatro de ellos han ganado el torneo. Tino Martínez se llevó el título para los Yankees en 1997, Jason Giambi ganó en 2002, Robinson Cano se lo llevó en 2011 y Judge ganó como novato en 2017. Desde entonces, Judge ha rechazado varias invitaciones, alegando que el evento podría afectar a su swing, una postura que coincide con las preocupaciones que ahora tienen los aficionados de los Yankees respecto a Rice.
Probablemente sabremos si Rice acaba participando cuando la Major League Baseball confirme la lista de los ocho jugadores en las próximas semanas. Por ahora, a los aficionados de los Yankees no les queda más que ver cómo se desarrolla una de las mejores rachas de su carrera con el equipo, mientras se preparan para lo que pueda venir después.
La actuación del viernes supuso la novena victoria de los Yankees en 11 partidos, lo que mantiene a Nueva York en una posición cómoda en la División Este de la Liga Americana, con Rice como pilar de la alineación en ausencia de Judge.
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