NUEVA YORK — El cántico empezó de forma discreta y se extendió rápidamente. «The Fox» está en racha. Dos palabras para un jugador que pasó la mayor parte del verano en un segundo plano, enviado a las ligas menores y al que casi habían descartado de los planes de los Yankees. Ahora no se le va a sacar de la alineación, y ese es precisamente el problema.
Hace un mes, pocos habrían imaginado que Anthony Volpe iba a ser importante este septiembre. Había perdido su puesto de campocorto, había aceptado un descenso de categoría y había visto cómo un novato ocupaba su antigua posición. Su regreso parecía una simple nota al pie de una temporada perdida.
En cambio, se ha colado de lleno en una decisión que los Yankees no esperaban tener que tomar. Su bate es impresionante, su guante es impecable y su llegada no podría ser más inoportuna para un entrenador que está intentando cerrar la plantilla para octubre.
El problema es dónde juega, no cómo juega. Y el jugador al que está desplazando no ha hecho nada malo.
Desde que volvió a los Yankees el 10 de septiembre, Volpe lleva 8 de 23 con un jonrón, dos dobles, siete carreras impulsadas y cuatro bases robadas en siete partidos, con un promedio de bateo de .348 y un OPS de .965, además de haber sido titular seis veces en la segunda base.
Esa racha ha complicado bastante la situación en el cuadro interior a falta de 10 partidos, ya que la segunda base es de Jazz Chisholm Jr., que se espera que vuelva de la lista de lesionados antes de los playoffs. Los Yankees están a cuatro partidos de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana y luchan por el primer puesto de comodín de la Liga Americana.
Un descenso de categoría que parece un punto de inflexión
El reinicio empezó en agosto, cuando los Yankees enviaron a Volpe a la Triple A de Scranton/Wilkes-Barre. Parecía que lo habían dejado en el banquillo. Quizá fuera una estrategia.
Volpe arrasó en la Liga Internacional, registrando un OPS de 0,906 tras el descenso y bateando para 0,440 con un porcentaje de embasado de 0,533 en septiembre, antes de que lo volvieran a llamar. Llegó al Bronx como un bateador muy diferente al que se había ido.
El cambio fue mecánico, no solo mental. Volpe analizó vídeos antiguos, descartó su patrón de movimiento anterior y añadió un pequeño paso hacia atrás con el pie derecho para mejorar su sincronización y equilibrio. Este reajuste hizo que la longitud de su swing se redujera de 7,1 pies a 6,8 pies, y la tasa de golpes bien alineados de Volpe se disparó del 30,6 % al 47,1 %.
El regreso fue por todo lo alto. En su primer partido tras su vuelta, el 10 de septiembre, Volpe conectó 3 de 4 con un grand slam y cinco carreras impulsadas —su mejor marca personal— en la goleada de los Yankees a Colorado.
El problema de Chisholm que nadie había previsto
Chisholm entró en la lista de lesionados el 9 de septiembre con un esguince en el pulgar derecho, que se hizo al deslizarse de cabeza hacia la segunda base la noche anterior. Los Yankees te lo han dejado fuera de la actividad deportiva entre siete y diez días, y tienes un historial de recuperarte rápido.
Ese regreso es el problema. Chisholm es el segunda base titular, y su puesto no está en duda. Cuando está en forma, vuelve a ocupar la posición en la que Volpe está jugando tan bien ahora.
Así que los Yankees se enfrentan a un dilema. Volpe está rindiendo bien en el puesto de Chisholm, el tercera base Ryan McMahon no está pasando por su mejor momento y el novato George Lombard Jr. ocupa el puesto de campocorto. Es posible que alguien que tenga motivos para jugar acabe en el banquillo.
El entrenador Aaron Boone no ha dado pistas sobre cómo se repartirán los turnos al bate cuando Chisholm vuelva a estar disponible. Sin embargo, se ha mostrado muy elogioso con el esfuerzo que ha hecho Volpe para recuperarse.
«Le tengo un respeto enorme, tanto como persona como jugador», dijo Boone. «Ha sido todo un profesional y se ha esforzado al máximo en todo lo que le han echado encima».
La cifra que cambia el enfoque del debate
Este es el detalle que cambia el tema de conversación, y que pocos han destacado. Volpe ha estado casi impecable en una posición en la que no había jugado desde 2021. Hasta el miércoles, solo había cometido un error en 162 1/3 entradas en la segunda base, con un porcentaje de fildeo de 0,987.
Eso importa porque lo que se le echaba en cara a Volpe nunca fue su guante como shortstop. Era su bate. Si su defensa sigue igual y su swing se mantiene, los Yankees ya no estarán sopesando una racha de buena forma frente a una mala racha. Los Yankees estarán sopesando a dos jugadores útiles para un número cada vez más reducido de plazas en la plantilla.
A Boone le ha gustado lo que mostraban los informes de desarrollo, incluido el trabajo de Volpe en la doble jugada.
«Es el tipo de deportista al que le debería ir bien en esa posición», dijo Boone. «No me sorprende».
Una vieja polémica con un nuevo giro
Hay algo de ironía en este camino de vuelta. En julio, un informe afirmaba que Volpe se había negado a jugar de segunda base, una historia que tanto él como los Yankees desmintieron y por cuya difusión el comentarista Michael Kay se disculpó públicamente. Ahora, la segunda base se ha convertido precisamente en el camino que devuelve a Volpe a la primera línea.
Su versatilidad es la historia paralela que pasa desapercibida en los Yankees. La Triple A le preparó para jugar en segunda y tercera base, además de en el campo corto, lo que le da a Boone opciones que el bate de McMahon no se ha ganado. McMahon tiene un promedio de bateo de 0,210 con un OPS de 0,621 en 118 partidos, aunque su defensa en tercera base sigue siendo sólida.
En el panorama general de los Yankees , lo mejor sigue siendo tener paciencia. Chisholm vuelve a la segunda base, Lombard se queda en el campo corto y Boone se encargará de gestionar la rotación día a día. Pero Volpe ha convertido una convocatoria de emergencia en una auténtica prueba, y no deja de complicar una decisión que, en principio, sería fácil.
Para un jugador de los Yankees que en agosto parecía prescindible, eso ya es una victoria en sí misma. Los Yankees buscaban profundidad para septiembre. En cambio, se llevaron una decisión.
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