PHOENIX — Durante más de tres meses, los Yankees de Nueva York han planificado el regreso de Aaron Judge en torno a una idea: recuperar a su capitán para octubre sin exigirle que recupere de golpe los 99 días que se ha perdido.
Actualización: Los Yankees incluyeron a Aaron Judge en la lista de lesionados de 10 días el 19 de septiembre.
Por eso su primera semana tras el regreso nunca pareció normal. Judge volvió sin haber pasado por una etapa de rehabilitación en las ligas menores. Los Yankees limitaron sus entradas, intercalaron descansos programados y consideraron los partidos de las Grandes Ligas como la fase final de su preparación. Solo jugó seis entradas en su regreso el 8 de septiembre y el martes tuvo un descanso programado tras disputar seis partidos seguidos.
Los Yankees estaban dispuestos a sacrificar el ritmo de septiembre a cambio de la forma física en octubre. Para este fin de semana en Arizona, se suponía que esa ecuación iba a cambiar. Judge ya había superado la fase de entrenamiento controlado. Nueva York se preparaba para aumentar su carga de trabajo y darle esos turnos al bate regulares que se había perdido durante su larga recuperación en la liga mayor.
La urgencia ya se notaba en los resultados. Judge tenía un promedio de 4 de 21 con 11 strikeouts en sus primeros seis partidos tras su reincorporación. Su jonrón de tres carreras del lunes en Minnesota fue la primera señal de que estaba dando la talla, pero no borró todos esos swings fallidos. Los Yankees necesitaban más práctica que otro reinicio.
Según la clasificación de la MLB, los Yankees tienen un balance de 88-64 al comenzar el viernes, a cinco partidos del Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana, con 10 partidos por disputar. Cuatro de ellos serán contra los Rays la semana que viene. La plaza para la postemporada está asegurada, pero Nueva York todavía tiene que prepararse para la lucha por el título de división y una posible serie de comodines.
Por eso, esta etapa no se centró tanto en demostrar que Judge podía volver, sino más bien en asegurarse de que pudiera volver a asumir la carga de trabajo habitual de octubre. Se suponía que cada partido le acercaría un poco más a su máximo rendimiento, le ayudaría a recuperar la sincronización frente a los lanzadores de las Grandes Ligas y eliminaría otra incertidumbre de cara a la postemporada. Se suponía que esa iba a ser la fase final y sin complicaciones del plan de los Yankees para octubre, antes de que empezara la postemporada.
El plan de puesta en marcha se ve interrumpido
En cambio, Judge llega a Arizona con una molestia en la parte inferior de la pierna derecha tras la derrota del miércoles por 5-4, en la 13.ª entrada, ante los Minnesota Twins en el Target Field. Notó el problema por primera vez en la primera entrada y siguió en el campo hasta que Heliot Ramos entró como bateador suplente en su lugar en la sexta.
Era su séptimo partido desde que volvió tras una fractura por estrés en la costilla derecha, después de 99 días de baja. Con esos dos strikeouts, su promedio desde que volvió queda en 4 de 23, con 13 strikeouts y un jonrón.
Judge dijo que intentó seguir jugando antes de que él y el entrenador Aaron Boone decidieran que el riesgo para los Yankees era mayor que lo que valía seguir en el campo.
«Intenté seguir jugando a ver hasta dónde podía llegar, porque estos partidos son importantes en esta recta final», dijo Judge. «Lo hablé con los míos y pensamos que sería lo mejor para no perjudicar al equipo, ni en el campo ni en las bases».
Los Yankees tuvieron el jueves libre para someterse a tratamiento. A primera hora del viernes, la MLB seguía indicando que tenía una contractura en la parte inferior de la pierna derecha, sin fecha de regreso.
David Cone señala un problema aún mayor para octubre
La primera cuestión es la disponibilidad. La más importante es la preparación.
El analista de YES Network, David Cone, se centró en eso el jueves. Judge ha tenido 24 turnos al bate desde que volvió, y 13 de ellos han acabado en strikeouts.
«Estoy preocupado», dijo Cone. «Necesita turnos al bate… Tiene un problema en la parte inferior de la pierna, en la pantorrilla. Simplemente no lo sabemos. No lo sabremos hasta que sepamos qué tan grave es. ¿Va a tener más turnos al bate antes de que acabe la temporada regular? Ahora mismo es una auténtica incógnita».
Ahora, el hecho de haberse saltado la fase de rehabilitación cobra más importancia. El exreceptor All-Star A.J. Pierzynski dijo que una temporada en las ligas menores podría haberle proporcionado un entorno menos exigente para lidiar con las molestias tras una larga ausencia.
«Por eso te vas de rehabilitación, sobre todo cuando has estado tanto tiempo de baja como Aaron Judge. Él mismo lo ha dicho: esto es como los entrenamientos de primavera, así que intentas quitarte de encima las molestias y otras cosillas que surgen yendo de rehabilitación», dijo Pierzynski. «Él no lo hizo, no quiso hacerlo».
Nadie puede saber si una asignación a la rehabilitación habría evitado esa tensión en la pierna. Los Yankees ahora corren el riesgo de que Judge pierda más turnos al bate que aún necesita.
El equilibrio de los pelotones no es el problema
Una comparación actual del OPS de los Yankees y los Red Sox destaca a Judge, Ben Rice y Cody Bellinger como bateadores de Nueva York que rinden bien contra cualquiera de los dos equipos. Según Baseball Savant, Judge tiene un OPS de 0,839 contra lanzadores diestros y de 0,892 contra zurdos. Bellinger tiene unas cifras casi idénticas: 0,794 y 0,795. Rice tiene un OPS de 0,937 contra lanzadores diestros y de 0,784 contra zurdos.
Judge no necesita un papel de bateador de reserva. Los Yankees necesitan que esté listo para batear regularmente contra cualquier rival.
Judge tiene un promedio de bateo de .241/.360/.511, con 18 jonrones y 41 carreras impulsadas en 66 partidos. La cuestión es si los Yankees podrán recuperar el ritmo de juego suficiente antes de octubre.
El plazo de la Liga Internacional convierte la precaución en una apuesta con la plantilla
Si los Yankees metieran a Judge en la lista de lesionados ahora, no podría jugar hasta el partido 161, lo que le dejaría, como mucho, el último partido de la temporada regular para ponerse a punto.
Si los Yankees creen que puede volver antes, pueden mantenerlo en la plantilla y jugar temporalmente con un jugador menos disponible en la plantilla de 28.
Jasson Domínguez y Max Schuemann figuraban ambos en la alineación del equipo de Triple A de Scranton/Wilkes-Barre el jueves, lo que sugiere que no habrá ningún sustituto inmediato.
Esto deja a Nueva York ante la disyuntiva que intentó evitar durante el primer regreso de Judge: proteger su físico o proteger su preparación. A falta de 10 partidos, puede que los Yankees no tengan tiempo suficiente para hacer ambas cosas a fondo.
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