NUEVA YORK — El mejor relevista del béisbol se encontraba en una sala llena de periodistas el día de los entrenamientos del All-Star y respondió a una pregunta sobre los Yankees como quien responde a una pregunta sobre el tiempo en una ciudad en la que nunca ha vivido.
Fue educado. Se sintió halagado. Y además, en tan solo dos frases, se mostró sincero de una forma que a las directivas no suele gustarles.
Brian Cashman se ha pasado la primera mitad de la temporada viendo cómo se iba mermando la rotación de los Yankees y cómo su bullpen tenía que cargar con todo el peso. Tiene de plazo hasta el lunes 3 de agosto. Cuenta con una cantera que otros equipos se pelean por tener. Lo que no tiene es ninguna señal de que el mejor lanzador del mercado quiera jugar en el Bronx.
Esa es la tensión con la que los Yankees afrontan la segunda mitad de la temporada, y no la ha dicho ningún directivo rival ni ningún ojeador anónimo. La ha dicho el propio lanzador.
Lo que realmente persiguen los Yankees
Los dos principales objetivos de Nueva York de cara al cierre del mercado son el cerrador de San Diego, Mason Miller, y el receptor de Minnesota, Ryan Jeffers, según informa Jon Heyman, del New York Post. Esa combinación te da una idea de cómo ve la directiva su propia plantilla: un bullpen que ya es de élite y un hueco en la alineación que aún no ha resuelto.
Lo raro es lo del bullpen. Los Yankees tienen el mejor promedio de carreras limpias permitidas (ERA) del bullpen de la MLB, con un 3,04. Normalmente, un equipo que lucha por el título no suele gastar a sus jóvenes promesas en julio para reforzar un punto ya de por sí fuerte.
Pero ese equipo ha dependido mucho de Brent Headrick, Fernando Cruz, David Bednar y Paul Blackburn, y el problema son las entradas que les quedan por delante. Max Fried y Carlos Rodón están en la lista de lesionados, y Gerrit Cole lo ha pasado mal en sus nueve salidas desde que volvió de la operación de Tommy John. Aaron Judge tampoco está disponible.
Aun así, los Yankees tienen un balance de 54-42, son segundos en la Liga Americana por detrás de Tampa Bay y lideran la carrera por el comodín de la Liga Americana, aunque van tres partidos por detrás de los Rays en la División Este de la Liga Americana. Contar con un bullpen más completo no es un lujo para esa plantilla. Es un seguro para una rotación que no puede garantizar 27 outs.
La cita que lo complica todo
Miller ya ha pasado por esto antes. Lo traspasaron de los Athletics a los Padres en el cierre del mercado de traspasos del pasado julio, así que sabe perfectamente cómo se viven estas dos semanas desde dentro. Cuando los periodistas le preguntaron por el supuesto interés de los New York Yankees, no se anduvo con rodeos. Respondió y siguió adelante.
La primera parte de su respuesta es justo lo que cualquier directiva quiere oír.
«Es un halago», dijo Miller a los periodistas sobre el posible interés de los Yankees. «Son un equipo muy bueno y les interesan los buenos jugadores».
La segunda mitad es lo que les toca aguantar a los Yankees. Cuando le preguntaron específicamente por Nueva York, Miller distinguió entre el equipo y la ciudad.
«Es una ciudad grande», dijo Miller. «No puedo decir que sea de los que les gustan las ciudades grandes».
Un jugador con contrato no tiene derecho de veto en este caso. Miller no es agente libre y no tiene ninguna cláusula de no traspaso a la que acogerse. Pero los Yankees llevan años sabiendo que el Bronx no es un entorno neutral, y que un lanzador que diga por su cuenta que la ciudad no es lo suyo no es algo sin importancia. Es un dato que la directiva no tenía el lunes.
Miller también analizó el panorama general del mercado de traspasos, y su visión no se centró tanto en él mismo como en el ajetreo que se vivía a su alrededor.
«Es muy competitivo; lo importante es estar en racha en el momento adecuado», dijo Miller. «Creo que verás a muchos equipos reforzándose y yendo a por todas, porque cualquier cosa puede pasar cualquier año. Solo tienes que meterte ahí».
Las cifras que hacen que el precio sea tan feo
Miller tiene una efectividad de 0,91, con 72 strikeouts y 18 hits permitidos en 39 2/3 entradas esta temporada, además de 25 salvamentos, lo que le sitúa a la cabeza de la Liga Nacional. Tiene 27 años. Acaba de ser seleccionado para el equipo del All-Star por segunda vez en tres años.
Además, lidera la Liga Nacional en partidos terminados, con 34, y en probabilidad de victoria añadida, con 3,2, y a principios de esta temporada batió un récord de la franquicia con 33 2/3 entradas consecutivas sin encajar ninguna carrera.
El contrato es lo que realmente marca la diferencia en el coste para los Yankees. Miller está bajo el control del equipo hasta 2029, lo que significa que San Diego no está vendiendo un fichaje temporal. Está vendiendo tres temporadas y media más de la entrada de relevo más valiosa del béisbol. Por eso el precio de venta se acercaría más al de un jugador de campo joven que al de un intercambio por un relevista intermedio.
El precedente lo tiene la propia historia de San Diego. A.J. Preller fichó a Miller de los Athletics antes del cierre del mercado del año pasado en un intercambio encabezado por Leo De Vries, que ahora es el prospecto número 2 de la MLB. Cualquier oferta de los Yankees partirá de esa cifra, no por debajo, y la baza de Nueva York en esa negociación es un grupo de promesas encabezado por el campocorto George Lombard Jr. No se ha dicho nada sobre qué nombres estaría dispuesto a ceder realmente Cashman.
San Diego no parece tener intención de vender
Los Padres llegan al parón con un balance de 48-48, a tres partidos y medio del último puesto de comodín de la Liga Nacional. Según la clasificación, es un equipo que tiene que tomar una decisión. La tendencia subyacente es peor que el balance: San Diego ha perdido 28 de los 45 partidos disputados desde el 24 de mayo.
Preller les dijo a los periodistas el sábado que los Padres tienen pensado mantener una «actitud abierta» de aquí al cierre del mercado. En cuanto a Miller, parecía más bien poco dispuesto.
Preller estaba respondiendo a la idea de que un equipo que ronda el 50 % de victorias debería sacar provecho de su mejor activo. Respondió recordando la intención que había detrás del traspaso original.
«Desde que cerramos el acuerdo el año pasado, ha rendido tan bien como se le puede pedir a alguien», dijo Preller. «Cerramos el acuerdo con la intención de que Mason se quedara aquí mucho tiempo. Ha hecho un trabajo increíble. Y nuestra intención sigue siendo la misma que cuando cerramos el acuerdo el año pasado».
Esa es la barrera a la que se enfrenta Cashman en las negociaciones. San Diego no tiene ningún motivo económico para traspasar a Miller, ningún plazo contractual que le obligue a hacerlo y un director general que ha reafirmado públicamente el plan que le llevó hasta allí. Lo único que podría cambiar las cosas son las próximas dos semanas de partidos de los Padres.
Miller no es el único jugador del All-Star que está dando señales contradictorias a los Yankees. Hunter Goodman, de Colorado, al que también se le relaciona con Nueva York, habló de los Rockies en lugar de los rumores.
«Me encanta jugar con los Rockies. Creo que vamos por buen camino», dijo Goodman, según NJ.com. «Intento no pensar en ello. Está fuera de mi control».
Dos objetivos, dos jugadores que se negaron a jugar para el Bronx. A los Yankees les quedan 18 días y una rotación que no deja de dar argumentos a favor del bullpen.
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