NUEVA YORK — Puede que los Yankees no tengan que buscar refuerzos para el bullpen solo fuera de la organización. Uno de sus prospectos con mejor velocidad de lanzamiento está subiendo como la espuma, y todo apunta a que llegará justo a tiempo para el cierre del mercado.
Carlos Lagrange, el lanzador diestro de gran potencia al que los Yankees siguen viendo como un futuro abridor, ha pasado a ser relevista en el equipo de Triple A de Scranton/Wilkes-Barre. El equipo espera que esté en forma para una prueba en el bullpen de las Grandes Ligas antes de que se cierre el plazo de traspasos el 3 de agosto.
Ese plazo es importante porque podría determinar con qué intensidad los Yankees buscarán refuerzos para el relevo. Si Lagrange rinde bien en el Bronx, la directiva podría necesitar fichar menos relevistas externos, lo que convertiría a esta opción interna en una baza de cara al cierre del mercado.
El entrenador de lanzadores, Matt Blake, dejó claras las expectativas, planteándolas como una cuestión de encaje más que de preparación. El jugador, de 23 años, ya ha acumulado suficiente volumen de trabajo. Lo que queda por ver es si los Yankees confían en él para ese papel en plena lucha por el título.
Un cambio a propósito al bullpen
Los Yankees pasaron a Lagrange al relevo en la Triple A el 3 de junio, lo que supuso el inicio de un cambio gradual en su rutina como titular. Su primera salida ese día duró cuatro entradas y 62 lanzamientos, algo parecido a un relevo tras un lanzador inicial.
A partir de ahí, sus salidas se acortaron a propósito. El 9 de junio lanzó 2 2/3 entradas, la primera vez que entró a mitad de una entrada; luego, tres entradas el 14 de junio; 1 2/3 entradas el 18 de junio; y, por último, su primera salida como relevo de una entrada el 21 de junio, una entrada sin carreras con 22 lanzamientos.
Peter Larson, entrenador del bullpen de los RailRiders, describió la transición como lo contrario a preparar a un lanzador titular, y señaló que el verdadero reto es la rutina diaria, más que las entradas en sí mismas.
«Es justo lo contrario de lo que suele pasar con un lanzador titular al empezar a coger ritmo», dijo Larson. «No se trata tanto de las entradas ni de los lanzamientos. Es más bien la nueva rutina de cómo se desarrollan las cosas entre una salida y otra».
Larson dijo que Lagrange ha sabido gestionar bien el cambio, adaptando su rutina de gimnasio, sus entrenamientos y sus ejercicios de lanzamiento para recuperarse más rápido entre cada salida.
Blake dice que Lagrange estará listo a tiempo
Blake fue muy directo cuando el Daily News le preguntó si esperaba que Lagrange fuera ascendido antes de que se cerrara el plazo. Su respuesta apuntaba a un jugador cuya preparación física está casi completa.
«Estaría listo para hacerlo antes de la fecha límite», dijo Blake. «En cuanto a su evolución como relevista de las Grandes Ligas, en términos de carga de trabajo y uso, estaría disponible antes de la fecha límite. Solo es cuestión de cómo nos sintamos nosotros, de cómo esté la situación en el bullpen y todo eso».
A Blake le ha gustado lo que ha visto desde el cambio. Ha elogiado los lanzamientos y la calidad de los mismos, al tiempo que ha señalado que el último ajuste tiene que ver con una mayor rapidez en los lanzamientos, no con la habilidad innata.
«Parece que hasta ahora lo está haciendo muy bien. Está lanzando muchos strikes», dijo Blake. «Su repertorio es el que esperábamos, pero parece que se le está dando bien hasta ahora. Ahora solo hay que acortar un poco las sesiones y que se acostumbre a turnos más cortos».
El tipo está dando lo mejor de sí mismo en su nuevo papel
Los primeros resultados respaldan ese optimismo. Desde que pasó al bullpen, Lagrange tiene una ERA de 2,19, con 17 strikeouts y seis bases por bolas en 12 1/3 entradas, y su porcentaje de strikeouts ha subido del 29 % como titular al 34 % como relevista.
La velocidad se ha notado en breves ráfagas. En esa entrada sin carreras del 21 de junio contra Columbus, Lagrange lanzó su bola rápida a 100,9 mph y consiguió dos strikes con su slider, según MLB.com. Es el cuarto mejor prospecto de los Yankees y ocupa el puesto 72 en la lista general de MLB Pipeline.
Su dominio sigue siendo el factor decisivo. El porcentaje de bases por bolas de Lagrange se ha mantenido más o menos estable, en torno al 12 %, aunque Larson ha señalado que ha lanzado más strikes con el primer lanzamiento en su nuevo papel, sin dejar de utilizar todo su repertorio.
Larson espera que Lagrange esté preparado en todos los sentidos, incluso a nivel mental, cuando llegue el momento.
«No se echa atrás ni un pelo», dijo Larson. «Es súper competitivo. Lo único que quiere es lanzar. Quiere ganar, y lo único que desea es ayudar al equipo de las grandes ligas si alguna vez se presentara esa oportunidad».
Cómo influye en el plazo
Los Yankees han contado con un gran rendimiento en la parte alta del bullpen por parte del cerrador David Bednar, Fernando Cruz y Brent Headrick, pero la parte final ha sido más inestable, con algunas situaciones clave en las que se podría mejorar. Esa incertidumbre es la razón por la que sigue siendo necesario recurrir a refuerzos externos.
Lagrange no es el único candidato de la cantera. El lanzador de gran potencia de los RailRiders, Yovanny Cruz, el jugador polivalente Ryan Weathers y Clarke Schmidt, que se está recuperando de una operación de Tommy John, podrían entrar en liza más adelante. Ninguno de ellos ofrece garantías, por lo que se espera que los Yankees sigan buscando relevistas antes del 3 de agosto.
No parece que el ascenso vaya a ser inminente. Larson ha dicho que al equipo probablemente le queden unas semanas o unas cuantas salidas más antes de que se pueda siquiera plantear el tema, ya que aún le quedan dos apariciones seguidas y tiene que volver a lanzar varias entradas.
Por ahora, Lagrange sigue en la Triple A, preparándose para un papel que los Yankees esperan que sea decisivo en octubre. Si sigue mejorando y sigue lanzando bien, la opción interna más interesante del equipo podría llegar con tiempo de sobra antes de que el cierre del mercado les obligue a tomar una decisión.
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