NUEVA YORK — El Yankee Stadium pasó la tarde del sábado echando la vista atrás, tal y como han hecho los Yankees durante generaciones. Miembros del Salón de la Fama, campeones de la Serie Mundial y caras conocidas con el uniforme a rayas volvieron al Bronx para celebrar la 78.ª edición del «Old-Timers’ Day» del club, convirtiendo el campo en una línea temporal viviente de la franquicia antes de que los Yankees actuales se enfrentaran a los Atlanta Braves.
Mariano Rivera volvió a ponerse el uniforme un año después de romperse el tendón de Aquiles durante el partido de exjugadores de 2025. Joe Torre, Ron Guidry, Andy Pettitte, Jorge Posada, Willie Randolph, Bernie Williams y otros exjugadores destacados de los Yankees formaron parte del encuentro. Entre los que participaban por primera vez estaban Dellin Betances, Todd Frazier y Adam Ottavino, mientras que Clay Bellinger y David Weathers crearon un vínculo padre-hijo con los actuales jugadores de los Yankees Cody Bellinger y Ryan Weathers.
La tarde transcurrió al ritmo relajado que cabía esperar de este evento. Las presentaciones se sucedieron por megafonía. Los antiguos compañeros de equipo intercambiaron anécdotas. Un partido de exhibición de tres entradas trajo de vuelta al campo los swings y los lanzamientos de siempre. Hideki Matsui y Williams protagonizaron algunos de los golpes más sonados, y Rivera subió al montículo y se presentó al bate tras la lesión que había puesto en duda su regreso al evento.
Para los Yankees, la ceremonia también supuso un breve respiro de la tensión que rodea al equipo ahora mismo. Nueva York empezaba el día en plena lucha por el título de la División Este de la Liga Americana y atravesando una racha complicada de verano, pero el «Día de los Veteranos» se centró en la continuidad más que en la clasificación. Los nombres que aparecieron en el campo representaban diferentes épocas, pero el uniforme hacía que la conexión fuera inmediata. Los orígenes de esta tradición, que se remontan a 1947, cuando los Yankees homenajearon a Babe Ruth, aún resonaban en un evento diseñado para volver a reunir a jugadores y aficionados. La lista del sábado abarcaba desde los campeones de los años 70 hasta las estrellas de los 90 y los 2000, pasando por los Yankees más recientes. El ambiente era festivo, familiar y deliberadamente nostálgico. Entonces, en medio de esa celebración, un mensaje de uno de los exlanzadores más importantes de la franquicia cambió el tono emocional del día.
Una despedida cambia el tono
La figura que faltaba era Tommy John. El exlanzador zurdo de los Yankees, de 83 años, no pudo asistir y, en su lugar, envió un mensaje de despedida desde su casa en Bradenton, Florida. Los Yankees lo han hecho público mientras John sigue luchando contra graves problemas de salud.
John empezó dando las gracias a la organización, a la familia Steinbrenner y a la gente que ha seguido su carrera. El hecho de que usara la palabra «adiós» le dio al mensaje un peso especial.
«Quiero dar las gracias a la organización de los Yankees y a la familia Steinbrenner por darme esta oportunidad de despedirme de todos, así como a todos los amigos y aficionados que me han acompañado a lo largo de mis 26 años de carrera», escribió John.
John está recibiendo cuidados paliativos en casa mientras lucha contra sus problemas de salud. Hace poco se sometió a un tratamiento por una recidiva de cáncer de vejiga. Los Yankees no han dicho si el cáncer es la causa directa de su estado actual.
La noticia le dio un nuevo enfoque a un día pensado para homenajear a los exjugadores de los Yankees. Las ocho temporadas de John con la camiseta a rayas, sus 26 años de carrera en las Grandes Ligas y la operación que lleva su nombre hicieron que su ausencia tuviera un impacto que fue mucho más allá de un simple evento de antiguos jugadores.
Howie Rose dice que el mensaje es inquietante
La despedida provocó una reacción muy fuerte más allá del círculo de los Yankees. El comentarista de los Mets, Howie Rose, respondió en X tras ver el mensaje de John y se centró en lo que parecía insinuar el texto.
«Esto es inquietante y muy triste. Siempre me ha gustado charlar con Tommy. Es un tipo con clase y muy divertido. Rezo por él».
Los antiguos compañeros de equipo de los Yankees también mostraron su preocupación en el estadio. Willie Randolph, que jugó con John en Nueva York, resumió el malestar que ha generado la última información sobre su estado de salud.
«Me ha impactado mucho saber que lo está pasando mal y estoy rezando por él», dijo Randolph.
El contraste era imposible de pasar por alto. El «Día de los Veteranos» suele convertir el envejecimiento en parte del humor y los recuerdos en entretenimiento. La despedida de John hizo que el tiempo se sintiera mucho menos abstracto.
Cole ve su propia carrera reflejada en el legado de John
El sábado se dio una coincidencia poco habitual relacionada con la influencia de John. Gerrit Cole fue el lanzador titular de los Yankees frente a Chris Sale, de Atlanta, en la victoria de Nueva York por 5-4. Ambos lanzadores se han sometido a la cirugía de reconstrucción de codo que se asocia al nombre de John.
Cole se sometió a la intervención el año pasado, lo que le permitió hacerse una idea de primera mano del riesgo que John asumió en 1974.
«La operación en sí nos está salvando, pero el jugador tuvo que dar un paso al frente y hacerlo», dijo Cole.
John se rompió el ligamento colateral cubital del codo izquierdo mientras lanzaba con los Dodgers. El doctor Frank Jobe calculó que las posibilidades de éxito de la operación eran de una entre cien. John se perdió la temporada de 1975, volvió en abril de 1976 y siguió lanzando hasta 1989.
Cole dijo que el sábado era un motivo para recordar lo que ese procedimiento había hecho posible.
«Pero quizá hoy podamos celebrar que nos haya dado unos cuantos lanzamientos más», dijo Cole.
Los años de John en los Yankees pasaron a formar parte de una historia más amplia del béisbol
Esos lanzamientos extra se tradujeron en 14 temporadas más en las Grandes Ligas. John ganó 164 de los 288 partidos de su carrera tras la operación, lo que supone alrededor del 57 % del total de su carrera.
Los Yankees se llevaron una parte importante de esa segunda etapa. John terminó con un balance de 91-60 y una efectividad de 3,59 a lo largo de ocho temporadas con Nueva York. Ganó más de 20 partidos en cada una de sus dos primeras temporadas con los Yankees y, finalmente, puso fin a su carrera con la camiseta a rayas en 1989.
En total, John acabó con un balance de 288 victorias y 231 derrotas, y una efectividad de 3,34 en 760 partidos, de los cuales 700 fueron como titular. Su carrera ya era impresionante por sí sola. La operación la alargó lo suficiente como para que su nombre pasara a formar parte para siempre del léxico del béisbol.
John aprovechó su discurso de despedida para dar las gracias al cirujano que hizo posible esa segunda etapa profesional.
«Gracias al Dr. [Frank] Jobe, que me salvó el brazo y me permitió seguir lanzando», dijo John.
Cada celebración te deja un recuerdo diferente
El partido de exjugadores siguió su curso y los Yankees actuales acabaron ganando a Atlanta. Pero el mensaje de John fue lo que más se quedó en la memoria tras las ceremonias.
Hasta el domingo, los Yankees no habían dado a conocer un pronóstico más detallado. John seguía en su casa de Bradenton, bajo cuidados paliativos, mientras seguía luchando contra sus problemas de salud.
En un día dedicado a volver a conectar a los Yankees con su pasado, su ausencia se convirtió en la parte de ese pasado que más peso tuvo.
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