PHOENIX — Los Yankees se pasaron casi toda la noche del sábado lidiando con dos realidades en el Chase Field. Cam Schlittler volvió a ofrecerles una gran salida, pero cada entrada cobró más importancia después de que Tampa Bay ya se hubiera llevado la victoria con un tanto decisivo en la última entrada.
Nueva York tuvo la oportunidad de evitar que sus cada vez más remotas opciones en la División Este de la Liga Americana se le escaparan aún más. En cambio, los Yankees se fueron con una derrota por 5-3 ante los Diamondbacks de Arizona, lo que amplió su desventaja en la división a cinco partidos cuando solo quedan ocho por disputar.
Los Yankees hicieron lo suficiente para que el partido se pudiera ganar. Ben Rice conectó un fly de sacrificio en la quinta entrada. Heliot Ramos y Austin Wells conectaron jonrones en la sexta. Schlittler superó su primer bajón serio en el control en semanas y terminó seis entradas concediendo solo una carrera limpia.
Arizona siguió respondiendo. Jordan Lawlar neutralizó la primera ventaja de Nueva York con un triple de dos carreras en la quinta entrada, después de que Schlittler fallara al intentar atrapar un toque. Corbin Carroll empató el partido con un fly de sacrificio en la sexta entrada, tras dos bases por bolas y un sencillo de toque que llenaron las bases.
Lo que estaba en juego ya estaba claro antes del primer lanzamiento. Varios jugadores de los Yankees vieron desde el vestuario de visitantes cómo Tampa Bay vencía a Boston por 2-1, un resultado que situaba a los Rays cinco partidos por delante. Nueva York había ganado ocho de sus últimos diez partidos, pero la racha de Tampa Bay casi no dejaba margen para perder otra oportunidad.
A continuación, los Yankees contaron con dos entradas sin puntos de su bullpen. Brent Headrick consiguió dos outs en la séptima antes de que Paul Blackburn terminara esa entrada y se encargara de la octava. El marcador se mantuvo en 3-3, lo que dejaba a Nueva York a una entrada limpia de tener otra oportunidad al bate.
Schlittler había hecho lo suficiente para mantener a los Yankees en el partido. Cedió tres hits y tres carreras, solo una limpia, y se anotó seis strikeouts en 98 lanzamientos. Su promedio de carreras limpias bajó a 1,94. Para entonces, el margen de error era ya casi nulo.
Fue entonces cuando el partido dio un giro con la decisión más decisiva de Aaron Boone de toda la noche respecto al bullpen.
Boone recurre a Fulmer con el partido en juego
Boone le pasó la parte baja de la novena a Michael Fulmer en lugar de al cerrador David Bednar. Fulmer había lanzado dos tercios de una entrada sin encajar carreras en la victoria del viernes por 9-2, mientras que Bednar no había lanzado desde que hizo dos entradas el miércoles en Minnesota.
Fulmer parecía haber eliminado a Ildemaro Vargas con un strikeout en un lanzamiento con cuenta completa, pero Vargas impugnó la decisión a través del sistema automático de bolas y strikes de la MLB. El lanzamiento se consideró bola, lo que le dio a Arizona una base por bolas para abrir el turno.
Fulmer ponchó a Lawlar. A continuación, Pavin Smith entró como bateador suplente y mandó el segundo lanzamiento de Fulmer, un «cutter», 391 pies al campo derecho para un jonrón de dos carreras que dio la victoria.
Juan Morillo se llevó la victoria para Arizona, mejorando su balance a 5-4. Fulmer sufrió su primera derrota y vio cómo su promedio de carreras limpias subía de 1,59 a 3,09. No hubo salvamento.
La decisión llamó la atención porque Bednar llegaba a la noche con 34 salvamentos y una efectividad de 2,58. Fulmer, fichado por los Yankees a finales de agosto, solo había lanzado 11 1/3 entradas en las Grandes Ligas esta temporada antes del sábado y sigue formando parte de un bullpen muy concurrido de la postemporada.
Schlittler asume la culpa tras una racha irregular
Un error de Schlittler en la quinta entrada ayudó a Arizona a anotar dos veces, y ocho lanzamientos seguidos fuera de la zona al inicio de la sexta propiciaron la remontada que empató el partido. Se recuperó ponchando a Nolan Arenado y a Tim Tawa con dos corredores en posición de anotar.
El lanzador diestro se centró en su propio error tras el partido.
«Asumo toda la culpa por eso», dijo Schlittler. «Cometí un error ahí y dejé que nos marcaran dos carreras. Así es el béisbol, pero esa la tengo yo».
Schlittler ha cedido una carrera limpia o menos en 24 salidas como titular, lo que le convierte, junto a Sandy Koufax y Bob Gibson, en uno de los únicos lanzadores de la Era de la Bola Viva con al menos 24 salidas de este tipo en una temporada, sin contar los «openers».
El descanso de Bednar acentúa el contraste en el bullpen
La secuencia de relevos de los Yankees ofreció un anticipo de la postemporada. Headrick y Blackburn sumaron entre ambos dos entradas sin encajar carreras antes de la novena. Bednar no llegó a salir, mientras que Fulmer lanzó dos días seguidos.
Fulmer llegaba al sábado con una ERA de 1,59 y había limitado a sus rivales a un promedio de bateo de 0,171 en sus apariciones con los Yankees. La diferencia en la carga de trabajo era aún más marcada: Fulmer había lanzado el viernes, mientras que Bednar había tenido dos días completos de descanso tras su salida de dos entradas del miércoles.
Esto es importante ahora que los Yankees están reorganizando una plantilla de lanzadores que se reducirá de cara a octubre. Bednar es una opción consolidada para las últimas entradas. Fulmer ha lanzado lo suficientemente bien como para seguir en la pugna por un puesto en la plantilla, pero su puesto está menos asegurado, ya que varios relevistas compiten por las limitadas plazas de la postemporada.
El sábado supuso otro momento de evaluación, y esta vez se dio en un momento de máxima presión.
Los Yankees pierden más terreno antes del enfrentamiento con los Rays
Con esta derrota, los Yankees se quedan con un balance de 89-65. Tampa Bay sube a 94-60, lo que deja a Nueva York a cinco partidos de distancia en la División Este de la Liga Americana. Los Yankees siguen teniendo una ventaja de 5 partidos y medio sobre Boston en la lucha por el primer puesto de comodín de la Liga Americana.
Boone reconoció lo estrecho que se ha vuelto el camino con cuatro partidos contra Tampa Bay a partir del martes en el Yankee Stadium.
«Si les barreríamos, entonces la cosa se pondría interesante», dijo Boone. «Pero no puedes barrerlos antes del partido [del domingo]».
Los Yankees cierran la serie contra Arizona el domingo, con Will Warren como lanzador previsto para enfrentarse a Corbin Burnes. Tras el partido del sábado, Nueva York debe mantener viva la lucha por el título de división y, al mismo tiempo, decidir en qué relevos confía Boone cuando llegue la próxima novena entrada empatada.
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