Bernie Williams estuvo a punto de abandonar los Yankees tras la temporada de 1998, a pesar de ser una pieza fundamental de su dinastía. El cinco veces All-Star y cuatro veces campeón de las Series Mundiales tuvo que defender personalmente su caso ante el propietario George Steinbrenner después de que Nueva York dudara en volver a contratarle, y al final consiguió un contrato de siete años y 87,5 millones de dólares que le mantuvo en el Bronx.

Bernie Williams tuvo que ‘defender su caso’ para quedarse con los Yankees

Williams reflexionó recientemente sobre la saga de contratos durante una aparición en Diggin’ Deep con Eric Hosmer. Recordó que las negociaciones fueron más encarnizadas de lo que esperaba, lo que condujo a un difícil periodo de incertidumbre.

«Llegué a comprender que esos tipos tenían mi mejor interés… pero eso era una falacia», dijo Williams. «En aquel momento fue muy difícil, porque creo que se esperaba que aceptaras lo que llaman el descuento de la ciudad natal e intentaras firmar por menos dinero.

«Fue una situación puramente transaccional, y se volvió muy enconada porque yo pensaba que se me debía algo, y el equipo dijo: ‘Te pagamos, tío'».

Para entonces, Williams había pasado 13 años en la organización de los Yankees, incluidas ocho temporadas en las mayores. Venía del mejor año de su carrera en 1998, liderando la Liga Americana con una media de bateo de .339 y un OPS+ de 160. También bateó 26 jonrones, impulsó 97 carreras y terminó con un OPS de .997. También bateó 26 jonrones, impulsó 97 carreras y terminó con un OPS de .997.

Su rendimiento atrajo el interés de otros equipos, sobre todo de los Medias Rojas, que le ofrecieron un contrato de siete años y 91,5 millones de dólares. Mientras tanto, los Yankees estaban considerando a Albert Belle como posible sustituto y sólo habían puesto sobre la mesa una oferta de cinco años y 60 millones de dólares.

La llamada que lo cambió todo

El agente de Williams, Scott Boras, le dijo que sólo había una forma de conseguir que los Yankees reconsideraran su postura: tenía que ir directamente a Steinbrenner. Boras sabía que los Yankees no cambiarían su oferta a menos que Williams hiciera un llamamiento personal, así que le dio instrucciones directas.

«Llámale a su casa y exponle tu caso», recordó Williams que le dijo Boras. La idea de llamar a Steinbrenner a su casa era atrevida, pero Williams tenía pocas opciones. Se enfrentaba a la posibilidad real de dejar los Yankees, y ésta era su última oportunidad de conseguir el trato que quería.

Así que lo hizo. En aquel momento, Williams estaba en Puerto Rico, sopesando sus opciones ante la lucrativa oferta de los Medias Rojas. Cogió el teléfono y llamó a casa de Steinbrenner. Para su sorpresa, contestó la esposa de Steinbrenner.

«Hola, Bernie, ¿qué tal?», preguntó ella, reconociendo enseguida su voz.

Williams no perdió el tiempo. «Señora Steinbrenner, soy Bernie Williams. Siento la imposición, pero necesito hablar con su marido de unos asuntos».

Unos instantes después, Steinbrenner se puso al teléfono. Su voz era directa y directa. «¿Qué quieres?», preguntó.

Williams no dudó. Tenía que exponer su caso con la mayor claridad posible. Necesitaba un acuerdo que igualara lo que recibían otros jugadores estrella. «Quiero el dinero de Piazza», dijo, refiriéndose al contrato de siete años y 91 millones de dólares de Mike Piazza con los Mets.

Steinbrenner no le dio una respuesta inmediata. En lugar de eso, le dijo a Williams que esperara. Los Yankees necesitaban hacer números. A Williams le pareció que la hora siguiente era una eternidad. Se lo había jugado todo con aquella llamada, y ahora lo único que podía hacer era esperar la decisión de Steinbrenner.

Por fin volvió a sonar el teléfono. Era Steinbrenner. Los Yankees habían hecho números y estaban dispuestos a hacer una oferta mejor. En lugar del contrato de cinco años y 60 millones de dólares que habían propuesto en un principio, ahora estaban dispuestos a llegar a siete años y 87,5 millones de dólares, justo por debajo de la oferta de los Medias Rojas.

Boras aconsejó a Williams que aceptara el trato. «Ésta es la mejor oferta que vas a recibir. Si quieres seguir siendo un Yankee, adelante, acéptala».

Williams aceptó, asegurándose su puesto en el Bronx durante las siete temporadas siguientes. Ayudaría a los Yankees a ganar otros dos campeonatos y consolidaría su legado como uno de los jugadores más consumados de la historia de la franquicia. Cuando se retiró, figuraba entre los líderes históricos del equipo en hits (2.336, quinto), home runs (287, octavo), carreras impulsadas (1.257, séptimo) y promedio de bateo (.297).

Sea como fuere, una llamada telefónica había salvado su legado en los Yankees.

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