NUEVA YORK — La primera señal de lo mucho que han caído los Yankees no fue un strikeout ni un error. Fue una canción. Minutos después de que los Tampa Bay Rays acabaran de barrerlos de los playoffs, los visitantes subieron el volumen de los altavoces en el vestuario del Yankee Stadium y les pusieron «New York, New York» de Frank Sinatra, el propio himno de victoria del equipo local, en sus propias caras.
Ese fue el sonido de una franquicia a la que ya nadie teme.
Los Rays no se dejaron intimidar ni por el estadio, ni por la historia, ni por la nómina. Arrollaron a unos Yankees desorganizados y sin pegada, ganaron el primer partido por 1-0 y cerraron la serie con un 4-3, sin ir nunca por detrás en el marcador. Los Yankees anotaron cinco carreras en tres partidos.
Fue la decimoséptima temporada seguida sin ganar la Serie Mundial para una franquicia que ha ganado 27 de ellas y que considera los trofeos de octubre como algo que le corresponde por derecho. En sus últimas 13 participaciones en los playoffs, los Yankees solo han llegado una vez a la Serie Mundial. Y esa también la perdieron.
La reacción en el Bronx ha sido contundente y ya conocida. Los aficionados quieren que se vaya el entrenador. Los analistas cuestionan la plantilla. La directiva achaca todo a las lesiones, incluida una distensión en la pantorrilla que limitó a Aaron Judge este octubre. El debate casi nunca avanza, y los resultados tampoco.
El golpe va más allá de una sola serie. Los Rays no eran una apisonadora. Eran un equipo con un presupuesto más modesto que, sencillamente, se negó a dejarse intimidar dentro del estadio, y se marcharon dando la impresión de ser el equipo más duro y mejor preparado. Para una franquicia como los Yankees, que en su día hacía temblar a sus rivales, el contraste era imposible de ignorar.
Esta vez, una voz diferente se abrió paso entre el ruido. No era la de un oyente de un programa de radio ni la de un columnista frustrado, sino la de alguien que pasó una década dentro de ese vestuario y sabe perfectamente cómo se respiraba allí cuando los Yankees aún infundían miedo.
Un icono de la franquicia dice que ya no hay un nivel de calidad
En medio de ese silencio apareció CC Sabathia, el recién incorporado al Salón de la Fama cuyo dorsal retiraron los Yankees el mes pasado. Al reflexionar sobre lo que había salido mal, el antiguo as no señaló ni un solo lanzamiento ni a un solo jugador. Señaló al equipo en su conjunto.
Sabathia argumentó que los Yankees actuales no conocen el nivel que la franquicia exigía en su día, porque las personas que lo encarnaban ya no están ahí para hacer que se cumpla.
«Era como si aquí hubiera un nivel establecido y nosotros no lo hubiéramos alcanzado. Sin ánimo de ofender, pero ellos no saben cuál es ese nivel. ¿Sabes por qué? Porque ahí dentro no hay nadie que mantenga ese nivel», dijo Sabathia.
Atribuyó este declive a la marcha del último vínculo de la cantera con la vieja guardia y recordó a los grandes que le rodeaban cuando llegó a Nueva York en 2009.
«Desde que se fue Garty, se acabó todo. Cuando llegué por primera vez, estaban Ron Guidry, Reggie Jackson, Mickey Rivers y Willie Randolph. No solo eran los cuatro principales, sino también esos chicos», dijo Sabathia.
Para Sabathia, ese estándar no era solo un eslogan en la pared. Era una presencia real, un grupo de campeones que hacían que la excelencia pareciera algo innegociable con solo estar ahí.
«Así que sabías cuál era el nivel, porque el nivel estaba ahí mismo, en la puta sala justo al lado de ti. Esos tíos ya no están por aquí. Jorge no está por aquí. Derek está en la mesa de Fox. Mo está por ahí vendiendo salsa picante», dijo Sabathia.
Su solución fue directa. Quiere que los antiguos grandes vuelvan al edificio y a los campos de entrenamiento de Tampa, donde se forjan los hábitos.
«¿Sabes a qué me refiero? Estos tíos tienen que estar por el club. Tienen que estar en Tampa durante los entrenamientos de primavera. Como si eso fuera lo normal. Así es como se establece la norma», dijo Sabathia.
«Y esos chicos ya no están por aquí. Ahora es todo completamente diferente», añadió Sabathia.
Un equipo clínico que ha perdido su toque
La queja de Sabathia encaja en una visión más amplia de cómo funcionan ahora los Yankees. Bajo el mando de Hal Steinbrenner, la organización se gestiona de forma metódica y analítica, lo que supone un cambio radical respecto a la urgencia de «tierra quemada» que caracterizó el mandato de su difunto padre.
Esa estabilidad se nota. El entrenador Aaron Boone lleva nueve temporadas sin ganar ningún título, algo que habría sido impensable en la época de George Steinbrenner. Brian Cashman está a punto de cumplir tres décadas como director general. Estos puestos, que antes eran tan inestables, ahora parecen casi de por vida.
Hay un precedente histórico de un largo parón. La última vez que los Yankees estuvieron 17 años sin ganar un título fue entre 1979 y 1996, en plena era de la gestión directa de George Steinbrenner, que solo terminó cuando una suspensión permitió a una directiva paciente formar una plantilla joven. El paralelismo no es nada tranquilizador.
El dinero tampoco los diferencia ya. Los Dodgers, los Mets y los Phillies gastaron más que los Yankees en nóminas en 2026. Los Yankees siguen gastando casi tanto como los mejores del deporte, pero sin esa ventaja diaria que antes los caracterizaba.
El estilo se ha trasladado a Los Ángeles
Nada refleja mejor este cambio que el equipo que no deja de ganar. Después de que los Dodgers se clasificaran para otra Serie de Campeonato de la Liga Nacional, el entrenador Dave Roberts soltó el tipo de frase que antes solían decir los Yankees.
«Somos más listos, somos mejores y somos más duros», dijo Roberts.
Esa actitud de valientes antes se respiraba en el Bronx. Ahora se respira en Los Ángeles, donde Freddie Freeman y Mookie Betts siguen dedicando horas extra al entrenamiento en el campo interior antes de los partidos, incluso ya en la treintena, un detalle que se ha convertido en símbolo de esa cultura que, según Sabathia, los Yankees han perdido.
La crítica se ha extendido por todo el mundo mediático de los Yankees. En un segmento de un podcast muy comentado, el columnista Joel Sherman planteó el problema en términos futbolísticos y con el lenguaje directo propio de octubre.
«En cuanto a talento, los Yankees no tienen nada que envidiar a nadie», dijo Sherman. «Pero cuando las cosas se ponen difíciles, los Yankees se van a jugar al golf».
Un ajuste de cuentas que llega hasta el banquillo
El momento en que se producen estas declaraciones da aún más peso a las palabras de Sabathia. Los Yankees se enfrentan a una temporada baja en la que se debate abiertamente el futuro de Boone, al que le queda un año de contrato, y en la que la afición se ha vuelto cada vez más exigente con sus peticiones de cambio.
Sabathia no pidió que se despidiera a nadie en concreto. Su enfoque era más amplio y, podría decirse, más contundente. Describió una organización que ha perdido esa responsabilidad cotidiana e invisible que en su día hizo de los Yankees lo que son, algo que ningún cambio en la plantilla por sí solo puede recuperar.
Si la franquicia hará caso a su mensaje es una incógnita. Traer de vuelta a las leyendas al estadio es una decisión que los Yankees pueden tomar este invierno. Recuperar el nivel que una vez impusieron es mucho más difícil, y eso no se verá reflejado en ninguna operación.
Por ahora, una de las voces más respetadas de la historia del equipo ha dicho en voz alta lo que muchos han susurrado. El talento está ahí. El nivel, dice, no.
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