NUEVA YORK — La candidatura de Cam Schlittler al título de MVP ha reavivado una pregunta que es más antigua que la analítica, más antigua que la sala de vídeo. Incluso más antigua que la mayoría de los que ahora la debaten.
¿Qué significa realmente el valor? Un antiguo as de los Yankees ha vuelto a sacar a colación este debate esta semana, con un lanzador que casi nadie esperaba que entrara en la discusión.
La mayor parte del mundo del deporte se ha decantado por una división clara. Un trofeo para el mejor lanzador, otro para el mejor bateador. Los aficionados de los Yankees llevan más de una década viendo cómo los votantes se inclinan por esa opción.
¿Podrá Schlittler, de 25 años, romper con la tendencia?
Un experto nacional lo dejó muy claro. Analizó el panorama, dijo que la elección era obvia y señaló a un bateador potente de Houston. Según él, caso cerrado.
Pero alguien de los Yankees no estaba dispuesto a dejarlo zanjado tan fácilmente.
La primera temporada completa de Schlittler le ha valido el mejor promedio de carreras limpias permitidas (ERA) de todo el béisbol. David Cone, el exlanzador de los Yankees y actual comentarista, se mostró en desacuerdo con la idea de que el MVP de la Liga Americana sea pan comido. Su argumento no tenía que ver con las cifras, sino con la propia palabra.
Una fuente cercana dice que la elección es obvia
La crítica que recibió Cone vino de Ken Rosenthal, de The Athletic. En un vídeo que se publicó el 14 de septiembre, un día después de que Cam Schlittler lanzara seis entradas sin encajar ninguna carrera contra los Mets, Rosenthal reconoció los méritos del lanzador diestro antes de descartar su caso.
Rosenthal mencionó a Yordan Álvarez, de Houston, y a esa temporada ofensiva que los votantes suelen premiar, lo que contradice directamente el argumento de los Yankees. Álvarez llegaba a esta semana con un promedio de bateo de .310, 38 jonrones, 96 carreras impulsadas y un OPS de 1,016, mientras lucha por la Triple Corona de la Liga Americana.
«Yordan Álvarez, en mi opinión, parece la elección más obvia por lo que ha logrado en ataque», dijo Rosenthal.
Esa es la opinión generalizada. Y es precisamente la que Cone se propuso complicar.
Un grande de los Yankees le da un nuevo enfoque al tema
Cone defendió su postura en un programa del New York Post junto a Joel Sherman y Jon Heyman. En lugar de discutir las estadísticas, volvió a la prueba más antigua que ofrece el premio: la de la sustracción. ¿Qué pierde un equipo sin un jugador?
Cone planteó el ejercicio en general. Preguntó dónde estarían los Royals sin Bobby Witt Jr., dónde estarían los Astros sin Álvarez y dónde estarían los Yankees sin su as. En su opinión, eso situaba a Schlittler al mismo nivel que los bateadores.
«Si este año no contaran con Schlittler en los Yankees, ¿dónde estarían?», preguntó Cone. «Schlittler está entre los mejores. Sin duda, merece que se le tenga muy en cuenta».
Es un argumento de peso, teniendo en cuenta la temporada que han tenido los Yankees. Aaron Judge solo jugó 65 partidos por culpa de una lesión, y Gerrit Cole, Max Fried y Carlos Rodón también se perdieron partidos. En medio de toda esa agitación, Schlittler fue la constante al frente de la rotación, un lanzador titular en su primer año que llevó al equipo a luchar por el título.
El dato que le mantiene en la carrera
Este es el detalle que mantiene vivo el argumento de Cone, y que pocos medios han destacado. Bradford Doolittle, de ESPN, elabora un índice global llamado AXE, y en su análisis de premios de septiembre situó a Schlittler en segundo lugar entre todos los candidatos al MVP de la Liga Americana. Álvarez lideraba la clasificación con 146,9. Schlittler le seguía de cerca con 143,0.
No es una diferencia abismal. Es un empate casi perfecto en un modelo diseñado para combinar el lanzamiento y el bateo en una sola cifra, y mantiene al as de los Yankees en la lucha. Doolittle seguía diciendo que era una tarea difícil.
Las cifras lo explican todo. Doolittle describió una sucesión de acontecimientos casi perfecta. Schlittler probablemente necesitaría al menos una salida más, seguramente una larga en la que no encajara ninguna carrera, para hacerse con el título de mejor promedio de carreras limpias permitidas de las Grandes Ligas en solitario, en lugar de solo liderar la Liga Americana.
Ni siquiera un final impecable bastaría por sí solo. Álvarez también tendría que quedarse sin la Triple Corona mientras los Astros no se clasifican para los playoffs, y Junior Caminero, de Tampa Bay, necesitaría tener una última semana pésima que hiciera perder a los Rays el liderato de la División Este de la Liga Americana. Es una situación casi imposible, y por eso llama tanto la atención que Doolittle esté dispuesto a incluir a Schlittler en su clasificación.
Unas estadísticas que dan que hablar
Las cifras que lo acompañan explican por qué se le menciona. Schlittler tiene un balance de 14-6, con una ERA de 1,95, 228 strikeouts, un WHIP de 0,90 y un bWAR de 7,1 en 31 partidos como titular. Su marca de 1,95 le empata con Jacob Misiorowski, de Milwaukee, en la mejor ERA de la liga.
El contexto de los récords es aún más impresionante. Las 21 salidas de Schlittler en las que solo ha cedido una carrera o ninguna suponen un récord de los Yankees en una sola temporada, según Sarah Langs, de MLB.com. No se trata solo de un mes brillante. Son siete meses de control casi total por parte de un lanzador novato.
Últimamente ha estado aún mejor, con una ERA de 0,86 este mes, mientras supera las 180 entradas. Varios medios lo sitúan como líder de la Liga Americana en WAR de Baseball-Reference, la métrica exacta que mide el valor que describió Cone. Su ERA también se encuentra entre las más bajas de un lanzador titular de los Yankees desde el 1,74 de Ron Guidry en 1978.
Una votación que gira en torno a una definición
La historia pone de relieve lo que está en juego. Justin Verlander, en 2011, fue el último lanzador a tiempo completo en ganar el MVP de la Liga Americana, y Clayton Kershaw, en 2014, fue el último lanzador en ganarlo en cualquiera de las dos ligas. Ningún lanzador a tiempo completo de los Yankees ha conseguido el premio desde Spud Chandler en 1943.
Por eso este tira y afloja va más allá de un solo nombre. Rosenthal valora el rendimiento a través de los resultados. Cone lo valora a través de la ausencia. Ambos puntos de vista son defendibles, y ninguna votación resolverá cuál es el correcto.
Los Yankees, con la mirada puesta en octubre, preferirían que su as reservara lo mejor de sí mismo para la postemporada, independientemente de los trofeos. Pero, con una o dos salidas por delante, Schlittler todavía tiene margen para dar un empujoncito al debate. Por ahora, el tema sigue abierto, y un grande de los Yankees insiste en que la pregunta más antigua de este deporte aún merece una respuesta.
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