En los salones dominados por hombres de los despachos de las Grandes Ligas de Béisbol, Jean Afterman, de los Yankees de Nueva York, ha sido durante mucho tiempo un faro de excelencia pionera, fuerza silenciosa y brillantez estratégica. Durante más de dos décadas, ha sido ayudante del director general de los Yankees, lo que la convierte en una de las figuras más influyentes de la historia del béisbol, de la que la mayoría de los aficionados aún saben demasiado poco.
«Debería estar en el Salón de la Fama», dijo la ex superestrella de los Yankees Alex Rodríguez en una reciente aparición en un podcast. «Ha sido la ayudante del GM de Brian Cashman durante más de 20 años. Siempre fue la voz de la razón en esa organización».
Ese tipo de elogios no son halagos, sino verdades respaldadas por un historial. Nombrada por los Yankees en 2001, Afterman se convirtió en la tercera mujer en la historia de la MLB en ocupar un puesto de ayudante del GM, siguiendo los pasos de pioneras como Kim Ng. Pero a diferencia de muchos que van y vienen con la rotación en la oficina principal, Afterman se ha convertido en una fija en el Bronx, y su longevidad es un testimonio tanto de su habilidad como de su adaptabilidad.
Jean Afterman, cuando se convirtió en ayudante del Director General de los Yankees de Nueva York, fue la segunda mujer en ostentar tal título en la historia del béisbol. Ha permanecido en el puesto desde entonces, trabajando estrechamente con Brian Cashman. En 2012, recibió el título de «Vicepresidenta Senior».
En 2019, fue galardonada por Baseball America con el «Premio Trailblazer» por su labor en la apertura de caminos en los front offices de béisbol para las mujeres.
Quién es Yankees Jaen Afterman: Una mente jurídica, un visionario global
Antes de unirse a los Yankees, Afterman se hizo un nombre como agente deportiva pionera. Desempeñó un papel fundamental en la transformación del movimiento internacional de jugadores, sobre todo entre Japón y Estados Unidos, años antes de que se convirtiera en la norma. Trabajando junto al agente japonés Don Nomura, ayudó a crear lagunas legales que llevaron a estrellas como Hideo Nomo, Alfonso Soriano y, más tarde, Hideki Irabu a la MLB.
Con los Yankees, fue decisiva para traer a Hideki Matsui.
Nació en San Francisco, California, y se licenció en Historia del Arte por la Universidad de California en Berkeley. Después trabajó para los Estudios Paramount, tras lo cual se licenció en Derecho por la Universidad de San Francisco y se hizo abogada. Uno de los primeros casos en los que trabajó se refería a los derechos de licencia de las tarjetas de béisbol de los miembros de la Asociación de Jugadores, y su experiencia en producción audiovisual fue muy útil para el caso.
Entabló amistad con Don Nomura, que era abogado de la MLBPA, y trabajó con él en la laguna legal que permitió a Nomo eludir las normas del béisbol japonés para conseguir su sueño de jugar en las Grandes Ligas. Más tarde se familiarizó con Cashman y con el entonces propietario de los Yankees , George Steinbrenner, al trabajar para traer a Irabu y Alfonso Soriano de Japón al equipo, lo que condujo a su posterior contratación por el equipo.
Lo llamó su «versión de los derechos civiles del béisbol».
Ese trabajo sentó las bases del sistema de desplazamiento moderno y podría decirse que preparó el terreno para la explosión global del béisbol que vemos hoy en día, y que ha culminado con el ascenso meteórico de Shohei Ohtani, que acaba de firmar un contrato récord de 700 millones de dólares con los Dodgers en diciembre de 2023.
Pero mucho antes de que Ohtani fuera un nombre conocido, Afterman identificaba el negocio sin explotar y la canalización del talento en Japón. En un viaje en los años 90, quedó impresionada por la disciplina y el talento de Hideki Matsui. «En cuanto le veías, lo sabías», recuerda. Más tarde desempeñó un papel fundamental para llevar a Matsui al Bronx, donde ayudaría a los Yankees a ganar las Series Mundiales de 2009 y a obtener el premio MVP.
«Ella era nuestra arma secreta», dijo Rodríguez de aquel viaje a Japón en 2004, cuando los Yankees abrieron la temporada contra los Rays. «Era como nuestra superagente y consejera principal».
El pegamento en la estructura de poder de los Yankees
En una franquicia de tan alto perfil y presión como los Yankees, mantener la estabilidad entre bastidores no es tarea fácil. Aunque Brian Cashman ha sido la cara de las operaciones de béisbol de los Yankees durante más de 25 años, Afterman ha seguido siendo su mano derecha de confianza, revisando contratos, llevando a cabo complejas negociaciones y ayudando a dirigir la franquicia más emblemática del deporte durante décadas de evolución.
«Estaba en medio de todas las decisiones importantes», dijo Rodríguez. «No toleraba las tonterías, pero todo lo que hacía procedía de un lugar de cuidado e integridad».
Afterman también es muy respetada dentro de la cultura organizativa de los Yankees. Atribuye su longevidad a una arraigada creencia en estar preparada, algo que aprendió directamente del difunto George Steinbrenner, el legendario antiguo propietario del equipo.
«Siempre sabía lo único que no sabías al entrar en una reunión», dijo. «Así que aprendí a estar siempre preparada. Pero si no sabía algo, lo decía e iba a buscar la respuesta».
Su admiración por Steinbrenner sigue siendo fuerte. «Debería estar en el Salón de la Fama», dijo. «Lo único que le importaba era el equipo y anteponía a los jugadores, a veces de forma que la gente ni siquiera se daba cuenta».
Tendiendo puentes entre generaciones de líderes yanquis
Afterman no sólo ha navegado por la famosa y tempestuosa era Steinbrenner, sino que ha prosperado bajo el estilo de liderazgo más tranquilo y analítico de Hal Steinbrenner.
«Hal es racional, colaborador e increíblemente inteligente», dijo. «Sabe escuchar. Quiere aprender. Es un líder moderno, muy diferente de su padre».
¿Y su asociación con Brian Cashman? Es uno de los dúos más antiguos y productivos de la oficina principal del deporte profesional. «No tiene un gran ego», dijo. «Con él siempre es un trabajo de equipo».
Rodríguez añadió: «Es duro, pero tiene una inteligencia emocional increíble. Recuerdo que en 2009, cuando estábamos pasando apuros, vino a Atlanta, habló con el equipo y, a partir de ese momento, empezamos a jugar un béisbol de 0,750 y lo ganamos todo».
Un modelo a seguir para la próxima generación de ejecutivos del béisbol
Más allá de su perspicacia jurídica y su perspicacia en el front-office, Afterman representa algo aún más poderoso: la visibilidad. Para muchas mujeres jóvenes que ven béisbol, ella es la prueba viviente de que el género no tiene por qué ser una barrera para la influencia o el éxito.
«Cuando mi hija conoció a Jean, dijo: ‘Espera, ¿trabaja para los Yankees? Pero si es una mujer'», recordó Rodríguez. «Ese momento lo dijo todo».
Afterman admite que sigue luchando de vez en cuando contra el síndrome del impostor, incluso tras décadas de elogios. Pero su humildad desmiente el hecho de que cambió el juego, literal y figuradamente.
«Creo que mi superpoder es que me preocupo muchísimo», dijo. «Cada día quiero hacer bien mi trabajo».
Ha hecho mucho más que eso.
Mientras prosigue la conversación sobre la ampliación del Salón de la Fama del Béisbol para incluir mejor a quienes contribuyen fuera del campo, el nombre de Jean Afterman debería estar en lo más alto de esa lista. Por derribar barreras internacionales, elevar a las mujeres en el béisbol y mantener la excelencia en la organización de los Yankees durante más de dos décadas, su legado está más que asegurado: hace tiempo que debería haber recibido un reconocimiento formal.
¿Qué le parece?
