SCOTTSDALE, Arizona — Ben Rice ha zanjado una de las dudas en la primera base de los Yankees de Nueva York esta temporada. Este bateador zurdo conectó 41 jonrones, entró por primera vez en el equipo del All-Star y, a finales de septiembre, se colocó en un empate a cuatro por el liderato de la Liga Americana.
Superó en dos la predicción que había hecho el entrenador Aaron Boone en primavera.
El siguiente debate se sitúa un peldaño por debajo de él.
Paul Goldschmidt, que se encargó de gran parte del trabajo de los Yankees contra los lanzadores zurdos, está a punto de convertirse en agente libre. A este jugador de 39 años le apetece seguir jugando en 2027.
Esto deja a los Yankees con una incógnita detrás de su All-Star. Su temporada baja empezó pronto tras la barrida de Tampa Bay en la Serie Divisional de la Liga Americana.
Ahora, un nombre de la Liga de Otoño de Arizona está entrando con fuerza en esa conversación.
No llegó con la etiqueta de gran promesa. Llegó como fichaje de último año.
Kyle West creció en Hedgesville, Virginia Occidental, un pueblo de unos 300 habitantes. Destacó en el mismo instituto que el jardinero de los Guardians, Chase DeLauter, y luego pasó de la Universidad de Charleston (División II) a la Universidad de Virginia Occidental.
Los Yankees seleccionaron a este primera base de 6 pies y 2 pulgadas y 195 libras en la 13.ª ronda del Draft de la MLB de 2025, en el puesto 404.
Su primera temporada completa con el equipo afiliado de los Yankees en la High-A, en Hudson Valley, tuvo de todo. West bateó 20 jonrones, impulsó 75 carreras y robó 20 bases. Se convirtió en el primer jugador en la historia de la franquicia de los Renegades en alcanzar el «20-20», uno de los únicos 59 jugadores de ligas menores que lo lograron en 2026.
Además, bateó para .226 con un OPS de .694 y se fue a strikeout 160 veces en 124 partidos, lo que supone una tasa de strikeouts del 29,8 %.
Dos jonrones que superaron las 450 pies
El lunes se vio todo su potencial en el Salt River Fields de Talking Stick.
Jugando con los Salt River Rafters contra los Surprise Saguaros, West conectó 3 de 4, con dos jonrones, un doble, una base por bolas y un golpeado por lanzamiento, en una victoria aplastante de los Rafters.
Su primer jonrón salió del bate a 112 mph y voló 462 pies hasta el centro-derecha del campo. Es el jonrón más largo de la temporada 2026 de la Liga de Otoño y el quinto más largo en la historia de la liga, según la cuenta oficial de la liga.
Su segundo jonrón salió del bate a 109,2 mph y recorrió 450 pies.
Con esta racha, West suma tres jonrones en dos partidos. Tras 13 partidos, esta promesa de los Yankees tiene un promedio de bateo de .282/.408/.538, con tres jonrones, 10 carreras impulsadas y siete carreras anotadas.
Esa potencia bruta no era ningún secreto para los Yankees. La velocidad de salida de West, de 109,7 mph —en el percentil 90—, durante la temporada regular le situó en tercer lugar dentro del sistema.
West dice que la clave está en el loft
La pieza que faltaba era la trayectoria. West registró un porcentaje de bolas rasantes del 43,4 % en Hudson Valley, lo que causó demasiado daño al césped del campo interior.
Al repasar los 124 partidos de la temporada regular, West se centró directamente en los swings fallidos.
«Me eliminaron muchas veces, ya puedes ver las estadísticas», dijo West.
Comparte habitación con Dax Kilby, la mayor promesa de los Yankees y el prospecto n.º 78 en la clasificación general de MLB Pipeline, y está absorbiendo todos los consejos de los entrenadores. Cuando le preguntaron qué es lo que persigue, señaló una habilidad en concreto.
«Nadie es nunca un producto acabado, pero siempre se aprende, así que creo que ahora estoy madurando de verdad y entendiendo cuál es mi superpoder», dijo West. «En mi caso, le pego muy fuerte a la pelota, así que intento sacar el máximo partido a eso lanzando más pelotas al aire, porque cuantas más pelotas estén en el aire, más posibilidades hay de que salgan del campo».
West dijo que el swing que busca ya se ha dejado ver en algunos momentos este verano. La prueba está en repetirlo.
«Este año ha habido momentos en los que me sentía en la cima del mundo y todo parecía posible», dijo West. «Lo llevo dentro. Solo es cuestión de ser súper constante con ello».
La cifra oculta tras ese batazo de 462 pies
El lunes no se trató de un repunte en la calidad del contacto. Fue un cambio en la dirección que tomó ese contacto.
Al comenzar el partido del 22 de octubre, West había puesto en juego seis pelotas a 108 mph o más, empatado con el prospecto de los Reds, Yerlin Confidan, como el que más había hecho en la Liga de Otoño. Ninguna de esas seis superó la valla.
En sus dos siguientes partidos, le lanzaron tres bolas.
Las cifras de ponches también han cambiado. West suma 10 ponches y siete bases por bolas en 13 partidos de la Liga de Otoño. Según sus estadísticas, eso supone aproximadamente un ponche cada cinco turnos al bate, frente a los casi tres de cada diez que tenía en Hudson Valley.
Su poder aislado en Arizona se sitúa en 0,256, la diferencia entre su porcentaje de slugging de 0,538 y su promedio de 0,282.
La muestra es pequeña, unas 50 apariciones al bate. Aun así, refleja claramente los dos aspectos que marcaron su verano.
Dónde encaja West detrás de Rice
Los Yankees ya han dado la sorpresa en las últimas rondas del draft otras veces. Rice fue elegido en la 12.ª ronda en 2021 y ahora es uno de los pilares de la alineación de los Yankees. Cam Schlittler, elegido en la 7.ª ronda de 2022, se ha convertido en uno de los mejores lanzadores titulares de los Yankees.
West, que pronto cumplirá 24 años, aún está muy lejos de ese nivel. No ha jugado por encima de la High-A, y el Somerset de la Double-A es el siguiente peldaño en su escalera.
Su aparición aporta profundidad a los Yankees detrás de Rice, no supone un desafío para él. West también ha jugado en el jardín izquierdo, lo que amplía sus opciones dentro del sistema de los Yankees.
La Liga de Otoño se prolonga hasta noviembre. El Partido de las Estrellas de Otoño es el 8 de noviembre en Salt River Fields, y la final se juega el 14 de noviembre en el Peoria Sports Complex.
Por ahora, un jugador elegido en la 13.ª ronda y procedente de un pueblo de 300 habitantes tiene el jonrón más largo de este otoño en Arizona.
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