NUEVA YORK — El nombre que aparece junto al récord es el que te deja boquiabierto. Mariano Rivera. Ahora, tras 22 años, Brent Headrick se está acercando a él.
Rivera fue el mejor cerrador que ha conocido este deporte. Fue el último en llevar el número 42 de los Yankees, un miembro del Salón de la Fama elegido en primera votación con una placa en el Monument Park.
Durante dos décadas, un récord en una sola temporada que él estableció ha permanecido prácticamente intacto, compartido únicamente con un compañero de equipo de esa misma temporada de 2004. No es un récord de salvamentos ni de strikeouts. Es algo más discreto que eso y, en cierto modo, más difícil.
Esta temporada, un zurdo que los Yankees ficharon tras pasar por la lista de descartes ha ido ganándose su sitio, entrada a entrada. Se suponía que no iba a estar aquí. Empezó el año como un lanzador de fondo y se ha convertido en uno de los relevistas más fiables del bullpen.
Ahora las cuentas cuadran lo suficiente como para que haya que plantearse la pregunta en voz alta.
Brent Headrick lidera las Grandes Ligas en salidas sin encajar carreras, y se está acercando a uno de los récords más impresionantes de la historia de los Yankees. Rivera y Tom Gordon lograron cada uno 65 salidas sin encajar carreras en 2004, un récord compartido de la franquicia en una sola temporada. Headrick llegaba al fin de semana con 52, el máximo de la liga, y ha seguido sumando a ese total durante la racha ganadora de los Yankees.
A más de un mes del final de la temporada regular, a Headrick le faltan más o menos una docena de salidas sin encajar carreras para igualar a dos de los lanzadores más fiables que la franquicia haya tenido nunca en el bullpen. Para un chico de 28 años que llegó tras ser reclamado en la lista de transferibles de los Twins, es una situación impresionante.
Lo que hicieron Rivera y Gordon en 2004
El récord que persigue Headrick lo estableció uno de los dúos de relevo más sólidos de la historia de los Yankees. En 2004, Tom Gordon hacía de preparador y Rivera cerraba los partidos, y ambos eran prácticamente intocables en las entradas que decidían los partidos.
Rivera salvó 53 partidos ese año, lo que supuso un empate en el récord de la historia de la franquicia para una sola temporada, y lideró las Grandes Ligas. Gordon le servía de relevo, con un balance de 9-4 y una efectividad de 2,21 en 80 salidas, la cifra más alta de la liga. Entre los dos, cada uno registró 65 salidas en las que no concedió ninguna carrera limpia, el récord compartido que Headrick está intentando batir.
Esa cifra de salidas sin carreras es la que cuenta. No se trata del total de partidos, ni de los salvamentos, sino de las salidas en las que un lanzador entró y salió sin que le marcaran ninguna carrera limpia. Es un indicador de la regularidad y premia a los lanzadores a los que se recurre a menudo y en los que se confía en los momentos decisivos.
Headrick ha sido exactamente eso. Tiene una efectividad de 1,55 y su número de salidas sin encajar carreras ya es el más alto de cualquier lanzador de los Yankees en los primeros 120 partidos de la historia de la franquicia.
La carga de trabajo que conlleva la lucha por el título
La lucha tiene un precio, y los Yankees lo están siguiendo de cerca. El total de entradas de Headrick es, con diferencia, el más alto de sus cuatro años de carrera, y lo están utilizando casi a diario en una carrera por el título de división llena de partidos reñidos. El entrenador de lanzadores, Matt Blake, no ocultó la tensión entre ganar ahora y proteger un brazo valioso.
«Obviamente, es motivo de preocupación cuando llegas a este volumen de trabajo», dijo Blake. «Pero es algo que tenemos que ir controlando en esta recta final y actuar con inteligencia: intentar ganar cada partido en lugar de centrarnos en prepararnos para octubre».
Headrick ha intentado gestionar la carga de trabajo controlando todo lo que le rodea. Les ha dicho a los periodistas que está reduciendo su rutina a lo esencial para que el volumen de trabajo no le agote antes de los partidos que más cuentan.
«Todo mi trabajo viene del partido», dijo Headrick. «Pero aún así puedo prepararme y salir al campo dando lo mejor de mí mismo».
Además, se ha negado a darle vueltas al recuento cada vez mayor, y se toma cada salida como una tarea en sí misma, en lugar de como una parte de una carrera.
«Es una locura pensar en cuántas veces he jugado», dijo Headrick. «Pero el pasado ya no importa. Eso ya se acabó. Lo que importa es hoy, y cuando llegue mañana, ya me preocuparé por eso».
Los dos récords de 2004 que Headrick está intentando batir a la vez
Aquí está el matiz que hace que esta temporada sea aún más excepcional de lo que sugiere la comparación con Rivera. Headrick no está persiguiendo un único récord de los Yankees de 2004. Está persiguiendo dos, y ambos miden cosas diferentes.
La primera es la marca de Rivera y Gordon de 65 salidas sin encajar goles, una prueba de la frecuencia con la que mantiene la portería a cero. La segunda es el récord de la franquicia de Paul Quantrill, con un total de 86 salidas, también establecido en 2004, que mide el volumen total de trabajo. Aquel equipo de 2004 se apoyó en sus relevos igual que lo hace este, y Headrick va camino de acercarse a ambas marcas.
Headrick disputó su 65.ª aparición el 19 de agosto, y va camino de superar las 80, una cifra que ningún relevista de los Yankees ha alcanzado desde Boone Logan en 2012. El récord de partidos sin encajar goles y el de número de apariciones son las dos caras de la misma moneda: un relevista al que los Yankees no pueden dejar de recurrir.
Lo que significa Headrick para el bullpen de los Yankees
La carrera por el récord importa porque Headrick es clave para las esperanzas de los Yankees de llegar a octubre. El equipo decidió no fichar a ningún relevista importante en el cierre del mercado de traspasos, en parte porque confiaba en lanzadores como él, y la apuesta ha dado sus frutos. Nueva York tiene una de las mejores medias de carreras limpias permitidas del bullpen de todo el béisbol, y Headrick ha sido una pieza clave en ello.
Los refuerzos deberían aligerarle la carga. Ryan Weathers, Clarke Schmidt y Will Warren podrían aportar entradas desde el bullpen en octubre, respaldando a una rotación encabezada por Cam Schlittler y Gerrit Cole, lo que le daría a Aaron Boone más opciones para mantener la ventaja sin tener que recurrir a Headrick todas las noches. Esa profundidad es lo que podría mantenerlo fresco para los partidos que deciden la temporada.
Por ahora, sin embargo, los Yankees siguen contando con él. Cada entrada sin problemas le acerca un poco más a Rivera y Gordon, y cada salida le acerca un poco más a Quantrill. La cautela del equipo y sus necesidades tiran en direcciones opuestas, y los partidos no dejan de llegar.
Cómo va la carrera ahora mismo
Headrick lleva entre 50 y 55 apariciones sin encajar ningún punto, a apenas una docena del récord que lleva más de dos décadas a nombre de Rivera. Con los Yankees pisándole los talones a Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana y disputando partidos reñidos que le llevan al montículo cada noche, las oportunidades no van a dejar de llegar.
Que llegue hasta ahí depende de dos fuerzas que se contraponen: la frecuencia con la que los Yankees lo utilicen y el cuidado con el que decidan no hacerlo. Un jugador reclamado en la lista de transferibles que empezó el año como una opción secundaria está ahora tan cerca del nombre de Rivera que la pregunta se ha convertido en algo real. La respuesta se irá escribiendo entrada a entrada sin encajar ningún punto.
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