NUEVA YORK — Los Yankees se marcharon del Bronx con casi todo lo que querían de la ronda de comodines. Anotaron 18 carreras en dos partidos, limitaron a Boston a dos, mantuvieron la ventaja de jugar en casa y evitaron el estrés de un tercer partido a vida o muerte. El 9-0 del primer partido y el 9-2 del partido decisivo en el Yankee Stadium también le han dado al equipo de Aaron Boone dos días completos de descanso antes del primer partido de la Serie Divisional de la Liga Americana, que se jugará el sábado en el Tropicana Field.
Cam Schlittler dominó el primer partido con 6 1/3 entradas sin encajar carreras y 10 strikeouts, mientras que Ben Rice impulsó seis carreras con dos jonrones. Max Fried le siguió con seis entradas en las que solo cedió una carrera en el segundo partido. Cody Bellinger impulsó cuatro carreras, Luis García Jr. conectó un jonrón y los Yankees sentenciaron el partido con seis carreras en la sexta entrada. Fried fue el lanzador ganador, Sonny Gray se llevó la derrota y no se acreditó ningún salvamento.
Los Yankees también aclararon varias dudas que les habían acompañado hasta octubre. Su alineación se las apañó bien contra los lanzadores zurdos de Boston, sus novatos se mostraron cómodos en sus primeras actuaciones en la postemporada y sus lanzadores titulares llevaron el peso de la serie sin tener que recurrir a la ofensiva para ganar ningún partido reñido en los últimos compases. Nueva York bateó con un promedio de .382 en la serie y acertó 9 de 20 con corredores en posición de anotar.
Ahora cambia el panorama. Tampa Bay terminó con un balance de 98-64, ganó la División Este de la Liga Americana y se llevó la serie de la temporada contra los Yankees por 7-6. Los Rays empezarán Drew Rasmussen en el primer partido, tras acabar con un balance de 16-5 y una efectividad de 2,67. Nueva York llega con buen rollo y con los lanzadores descansados, pero una paliza en dos partidos puede ocultar dudas tan fácilmente como las aclara. Tampa Bay se aseguró el título de división en el Yankee Stadium el 22 de septiembre, cuando Rasmussen ponchó a 11 y mantuvo la posibilidad de un partido sin hits hasta la séptima entrada, en una victoria por 6-1. Ese resultado dejó claro lo reñida que puede estar la revancha.
Una de las dudas de los Yankees para octubre ha sobrevivido a la barrida
Esa incógnita es el bullpen de los Yankees bajo la presión de la postemporada.
Un ojeador rival de la Liga Nacional planteó esa preocupación tras ver cómo Boone dejaba que Schlittler alcanzara los 117 lanzamientos —su récord personal— en el primer partido. Los Yankees solo ganaban 2-0 cuando Schlittler volvió al montículo en la séptima entrada, y Boone no hizo ningún cambio hasta que un sencillo con un out puso a un corredor en base.
El ojeador consideró que esa decisión podía ser reveladora, a pesar de las estadísticas de relevo de Nueva York en la temporada regular.
«Los Yankees parecen impresionantes», le dijo el ojeador a Yanks Go Yard. «Parece que ya se ha resuelto la cuestión de su debilidad ante los lanzadores zurdos. Este es un equipo hecho para brillar en la ofensiva. Sin embargo, un detalle revelador fue su miedo a recurrir al bullpen».
La preocupación se centraba en hasta dónde estaba dispuesto Boone a exigir a su as antes de darle el relevo.
«A pesar de los buenos resultados de este año, dejaron que Cam Schlittler lanzara 117 lanzamientos (en el primer partido). Me pregunto de verdad qué confianza tienen en el bullpen si están dispuestos a alargar tanto la actuación de su as en el primer partido de lo que tiene que ser una temporada de «todo o nada» para la directiva y el cuerpo técnico».
Las cifras complican la advertencia del ojeador
El bullpen de los Yankees no lo hizo mal contra Boston. Apenas se le puso a prueba en situaciones que definen el mes de octubre.
Paul Blackburn se hizo cargo del corredor de Schlittler en la séptima entrada del primer partido e inmediatamente provocó una doble jugada que cerró la entrada. Se las apañó para mantener la octava entrada sin puntos después de que los Yankees ampliaran la ventaja a 4-0. John Schreiber se encargó de la novena entrada después de que el grand slam de Rice pusiera el marcador en 9-0.
En el segundo partido, Boone no necesitó recurrir a ningún relevista para situaciones de alta presión hasta que el partido ya estaba prácticamente decidido. Fried se retiró tras seis entradas, con Nueva York ganando por 8-1. Will Warren, Brent Headrick y David Bednar se encargaron de las últimas nueve eliminaciones.
Un análisis de PinstripesNation de las estadísticas de los partidos de la MLB revela la cifra más reveladora de esta barrida: los relevos de los Yankees consiguieron 17 outs, pero solo dos de ellos se produjeron cuando la ventaja era de dos carreras o menos. El bullpen cedió una carrera en 5 2/3 entradas, con una efectividad de 1,59, pero Boston nunca obligó a Boone a afrontar una octava o novena entrada con una sola carrera de diferencia.
El buen rendimiento en la temporada regular sigue siendo la base de Boone
Esta muestra más amplia ofrece un argumento mucho más sólido a favor del cuerpo de relevos. Las estadísticas de relevos de Baseball-Reference sitúan a los Yankees en segundo lugar de la MLB, con una ERA del bullpen de 3,13 durante la temporada regular, solo por detrás de la de Boston, que es de 3,11.
Blackburn terminó la temporada regular con una efectividad de 1,69 en 57 partidos. Brent Headrick registró una efectividad de 2,10 en 79 partidos, mientras que el cerrador David Bednar sumó 35 salvamentos con una efectividad de 2,47, según datos de la MLB y StatMuse.
La cuestión es la claridad en los roles cuando un partido de la fase final se reduce a seis o nueve outs. Boone no tuvo que recurrir a esa estrategia contra Boston.
Tampa puede obligar a Boston a pasar la prueba que nunca le hizo
Los Rays están en condiciones de hacer precisamente eso. Tampa Bay terminó con un balance de 25-14 en partidos decididos por una carrera, el mejor de la MLB, y sumó 58 salvamentos. Los Yankees terminaron con un balance de 17-22 en partidos decididos por una carrera, un marcado contraste que puede ser decisivo si la ALDS llega repetidamente a las últimas entradas sin que se haya decidido el resultado.
Tampa Bay también se llevó la serie de la temporada y jugará en casa los partidos 1, 2 y, si hace falta, el 5. Los Yankees pueden contrarrestar con una rotación bien descansada, y Boone tiene a Gerrit Cole listo para el primer partido. Ryan Weathers también sigue siendo una posible incorporación para la ALDS, ya que se está recuperando de una distensión en el flexor del antebrazo izquierdo.
Puede que los Yankees nunca tengan que plantearse si cambiar el bullpen si sus titulares y su alineación siguen marcando la diferencia. Boston les ha dado ese lujo. La tarea de Tampa Bay es quitárselo.
Si la ALDS se convierte en una sucesión de partidos decididos por una sola carrera, ese único aspecto que Nueva York no tuvo que tener en cuenta en el Yankee Stadium pasará a ser el tema central de la serie.
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