NUEVA YORK — Cam Schlittler llegó a otro encuentro de octubre contra Boston con una reputación que, por lo general, no deja lugar a sorpresas. Los Red Sox ya habían visto su bola rápida de tres dígitos, su precisión a la hora de lanzar strikes y esa calma que, hace un año, convirtió a un novato en su pesadilla en la postemporada.
El lanzador diestro de los Yankees no necesitó mucha ayuda de esa reputación el martes. Schlittler lanzó 6 1/3 entradas sin encajar ninguna carrera en la victoria por 9-0 de los Yankees en el Yankee Stadium, permitiendo dos sencillos y una base por bolas, mientras ponchaba a 10. Lanzó 77 strikes de un total de 117 lanzamientos —su mejor marca personal— y se llevó la victoria, con lo que Nueva York se puso 1-0 por delante en la serie al mejor de tres de la Wild Card de la Liga Americana.
Esa actuación también acabó con cualquier explicación fácil para lo que pasó el pasado octubre. Schlittler había dejado a Boston a cero durante ocho entradas, con 12 strikeouts, en el partido decisivo de la Serie de Comodines de 2025. Esta vez volvió como un as de 25 años que venía de una temporada con un balance de 14-6, la mejor efectividad de la MLB (1,95), 239 ponches y 193 2/3 entradas en 33 aperturas con los Yankees.
Así pues, Boston contaba con toda una temporada de datos, una derrota anterior en octubre y cinco aperturas anteriores en su carrera contra él. Aun así, Schlittler llegó a retirar a 13 bateadores seguidos en un momento dado y terminó con 24 swings fallidos, su mejor marca personal. Consiguió 18 de esos fallos en las primeras cuatro entradas, lo que le sitúa en el segundo puesto empatado en ese periodo de un partido de postemporada desde que se empezó a registrar el seguimiento de los lanzamientos en 2008.
Eso hizo que el primer partido no se centrara tanto en si Schlittler podría repetir una noche extraordinaria, sino más bien en cómo los Red Sox podrían cambiar por fin el duelo. Sabían que el as de los Yankees atacaría la zona de strike. Sabían que la velocidad podía llegar a las 101 mph. También sabían que esperar a que su bola rápida perdiera fuerza no había funcionado. Lo que no lograron resolver fue el ajuste que se escondía en su repertorio de lanzamientos.
Schlittler cambia de lanzamiento y Boston tuvo que adaptarse
Boston se preparó para la velocidad. Schlittler lanzó muchas más bolas curvas de las que habían visto durante la temporada regular.
Pitch Profiler registró 32 lanzamientos con efecto de curva de un total de 117 lanzamientos, lo que supone un 27,4 %, mientras que Schlittler solo había utilizado este lanzamiento en un 9,8 % de las ocasiones durante la temporada regular. La curva alcanzó una velocidad media de 85,8 mph, generó un porcentaje de fallos del 50 % y se tradujo en cuatro strikeouts. Aaron Boone dijo que quizá haya sido la mejor curva de Schlittler de toda la temporada.
Schlittler explicó por qué este lanzamiento se ha vuelto más fiable.
«Por la cantidad de lanzamientos fallidos y contactos débiles que consigo con esa (la curva), siento que estoy en un muy buen momento con ella», dijo Schlittler.
Su bola rápida de cuatro costuras siguió alcanzando una media de 98,6 mph. Boston tuvo que defenderse de dos velocidades y efectos distintos desde el principio.
El duelo de Boston entra en terreno legendario
En sus seis partidos como titular contra los Red Sox, incluyendo la postemporada, Schlittler tiene una efectividad de 0,47 con 49 ponches en 38 2/3 entradas, lo que supone una media de 11,41 ponches por cada nueve entradas. Desde 1913, ningún otro lanzador de la MLB ha logrado combinar un promedio de carreras limpias por debajo de 0,50 con al menos 11 ponches por cada nueve entradas en sus primeras seis salidas como titular contra cualquier rival.
Schlittler se convirtió en el 56.º lanzador en disputar varias salidas como titular en la postemporada contra Boston. Es el segundo en lograr al menos 10 strikeouts en dos ocasiones en esos partidos. El otro es Bob Gibson, miembro del Salón de la Fama y dos veces ganador del Premio Cy Young.
Schlittler creció en Walpole, Massachusetts, era seguidor de los Red Sox y jugó como lanzador en la Northeastern antes de que los Yankees lo seleccionaran en el draft de 2022. Hasta ahora, ha lanzado 14 1/3 entradas sin encajar ningún punto en la postemporada contra Boston, con 22 strikeouts.
Tres salidas en la postemporada ya han batido récords de los Yankees
Schlittler suma dos partidos de postemporada con al menos 10 strikeouts, igualando así el récord de los Yankees que ostentaban Orlando Hernández, Bob Turley, Roger Clemens y Mike Mussina. Es el primer lanzador de los Yankees que ha logrado varias salidas en postemporada sin encajar carreras y con más de 10 strikeouts.
Solo Justin Verlander, Sandy Koufax, Kevin Brown, Randy Johnson y Cliff Lee habían logrado antes varias salidas en la postemporada sin encajar carreras y con más de diez strikeouts. Schlittler es también el segundo lanzador con al menos 10 strikeouts en dos de sus tres primeras apariciones en la postemporada, junto con Stephen Strasburg.
Sus 24 strikeouts son el récord para un lanzador de los Yankees en sus tres primeros partidos de postemporada. Además, es el único lanzador que, tras tres apariciones en la postemporada, tiene una ERA por debajo de 1,00, al menos 24 strikeouts y menos de 20 corredores en base permitidos.
La decisión de Boone de dejarle lanzar 117 lanzamientos pone de manifiesto la confianza que tienen los Yankees en él
Los 117 lanzamientos de Schlittler fueron los más realizados por un lanzador de los Yankees en la postemporada desde que CC Sabathia lanzara 121 en el quinto partido de la ALDS de 2012. Boone lo volvió a sacar para la séptima entrada tras 107 lanzamientos en las seis primeras.
«No hubo duda en sacarlo al campo», dijo Boone.
Schlittler se fue tras un sencillo con un out, mientras los 48 437 espectadores que llenaban el estadio se ponían en pie y coreaban «M-V-P». Él mismo reconoció el momento después.
«Ya tenemos un MVP en este vestuario (Aaron Judge), que ha ganado tres. Es una sensación agradable; no diría que soy un MVP, pero está bien que los aficionados te lo reconozcan», dijo Schlittler.
Más tarde, Max Fried resumió la gran temporada de los Yankees que llevó a Schlittler a esa situación.
«Estamos hablando de un tipo que ha tenido una temporada increíble, que ha sido titular en todos los partidos, con una efectividad por debajo de 2,00 y que va a ganar el premio Cy Young», dijo Fried.
A los Yankees les falta una victoria más para pasar a la ALDS. La próxima vez que Schlittler lance, el primer partido habrá cambiado el problema de los ojeadores: prepararse para su velocidad ya no significa prepararse para el lanzador en su totalidad.
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