NUEVA YORK — A George Lombard Jr. solo le hicieron falta unas semanas en el vestuario de los Yankees para decidir, al parecer, que Spencer Jones tenía que estar a su lado.
El campocorto novato de los Yankees llegó el viernes al Yankee Stadium con una de las prendas más curiosas que se han visto durante la victoria por 3-1 del equipo frente a los Blue Jays de Toronto. Su cinturón personalizado lucía el rostro de Jones en un lugar destacado en la parte delantera.
Parecía tan raro que acabó convirtiéndose en un momento destacado de la propia YES Network.
El momento en que ocurrió lo explicaba casi todo.
El viernes marcó la noche inaugural del «MLB Players’ Weekend», el evento anual de tres días que relaja las restricciones habituales sobre los uniformes de béisbol y da a los jugadores libertad para mostrar más su personalidad a través de zapatillas, bates y demás equipamiento personalizados. La MLB designó el viernes como el día de los «Intereses fuera del campo», el sábado se dedicó a causas benéficas y el domingo a agradecer a las personas que ayudaron a los jugadores a llegar a las Grandes Ligas.
Lombard convirtió esa libertad en una broma interna de los Yankees.
Lombard no ha dado ninguna explicación pública en la que detalle exactamente por qué eligió la cara de Jones para el cinturón. Pero la retransmisión del partido identificó específicamente el accesorio como «el cinturón de George Lombard Jr. con la cara de Spencer Jones», y esta elección encaja con una amistad que se ha hecho cada vez más evidente desde que Lombard llegó a las grandes ligas.
Jones respondió a la broma a su manera. Las imágenes que circularon durante el Players’ Weekend lo mostraban llevando un cinturón con la cara de Ben Rice, lo que convirtió al grupo de jóvenes jugadores de los Yankees en algo parecido a una cadena de homenajes en el vestuario.
Lo que pasó una vez que empezó el partido hizo que la decisión de Lombard resultara mucho más entretenida.
La cara que llevaba en el cinturón aportó casi toda la ofensiva que necesitaban los Yankees.
Jones hace que la elección del cinturón de Lombard parezca perfectamente oportuna
Spencer Jones se presentó al bate en la segunda entrada con Trent Grisham en base y los Yankees aún sin anotar.
Conectó un lanzamiento de Spencer Arrighetti y la mandó hacia la línea del campo derecho. La pelota se mantuvo en juego y llegó a la segunda grada, lo que supuso un jonrón de dos carreras y le dio a Nueva York una ventaja de 2-0.
Fue el séptimo jonrón de Jones esta temporada y el segundo en otros tantos partidos, tras conectar otro el jueves en Baltimore. El novato terminó con 1 de 3, dos carreras impulsadas y anotó una de las tres carreras de los Yankees.
Jones también destacó en el jardín derecho al final del partido, con un potente lanzamiento justo cuando Toronto intentaba presionar al bullpen de los Yankees. Sin embargo, su jonrón fue el golpe decisivo.
Esa aportación ha llegado en un momento clave.
Jones ha estado intentando demostrar que es algo más que un sustituto temporal mientras Aaron Judge y Cody Bellinger se recuperan de sus lesiones. Su reciente mejora ofensiva ha reforzado el argumento para que los Yankees sigan dándole oportunidades al bate cuando la plantilla vuelva a estar llena.
La broma del «Players’ Weekend» trajo, por tanto, un mensaje casi accidental.
Lombard llevaba la cara de Jones. Los bateadores novatos le devolvieron el gesto: durante el «Players’ Weekend» llevaron un cinturón con la cara de Ben Rice y, antes del partido, una camiseta de Lombard, lo que convirtió al joven núcleo de los Yankees en una cadena de homenajes en el vestuario.
Jones también fue el motor de la ofensiva de los Yankees.
Lombard suma una carrera, pero tiene una noche irregular
Lombard no estuvo a la altura de Jones en potencia, pero aun así tuvo un papel clave en la tercera carrera de Nueva York.
El campocorto conectó un sencillo y luego anotó en la cuarta entrada cuando José Caballero bateó un fly de sacrificio al centro, ampliando la ventaja de los Yankees a 3-0. Lombard terminó con 1 de 4 y una carrera anotada.
Su noche no fue perfecta.
Lombard se fue tres veces al strikeout y se le anotó su segundo error en las Grandes Ligas tras dejar caer una bola foul. Además, participó en una de las dos jugadas dobles de los Yankees.
Esa actuación desigual nos recordó una vez más lo poco que lleva Lombard en las Grandes Ligas.
Este chico de 21 años solo llevaba 15 partidos tras ser llamado el 4 de agosto. Sin embargo, ya se ha convertido en un fijo de la alineación de los Yankees, que intentan alcanzar a Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana.
Su relación con Jones le ha ayudado a adaptarse.
Jones ha hablado de la atención al detalle de Lombard y de los pequeños gestos que hace en el campo, sobre todo en sus pases y lanzamientos de relevo. Lombard, por su parte, ha podido apoyarse en compañeros más jóvenes de los Yankees que recientemente han hecho la misma transición desde las ligas menores al Bronx.
El «Players’ Weekend» simplemente puso de manifiesto esa conexión de una forma mucho menos sutil.
Schlittler nos trae «Star Wars» y luego arrasa con los Blue Jays
La equipación personalizada de los Yankees no se quedó solo en Lombard.
El lanzador titular Cam Schlittler subió al montículo con dos zapatillas muy diferentes inspiradas en la saga de Star Wars. Una representaba el lado luminoso y la otra, el lado oscuro, creando un look asimétrico diseñado específicamente para el «Players’ Weekend».
El diseño no fue para nada aleatorio.
Schlittler se ha definido como fan de Star Wars y le ha dicho a YES Network que «La venganza de los Sith» es su película favorita. Su calzado personalizado convirtió ese interés en justo el tipo de personalidad fuera del campo que la MLB quería que los jugadores mostraran el viernes.
Su actuación como lanzador fue menos llamativa que las zapatillas, pero mucho más importante.
Schlittler no tuvo su mejor control. Solo lanzó 59 de 96 lanzamientos como strikes y concedió tres bases por bolas. Toronto consiguió seis hits contra él y puso a corredores en base una y otra vez.
Pero no importó.
Schlittler mantuvo a los Blue Jays a una sola carrera en seis entradas, ponchó a cuatro y mejoró su balance a 11-6. Toronto solo conectó 1 de 8 con corredores en posición de anotar, mientras Schlittler se libraba una y otra vez de los apuros.
Su promedio de carreras limpias bajó de 2,19 a 2,16.
Y lo que es aún más llamativo, fue la 19.ª apertura de Schlittler esta temporada —la mejor marca de la MLB— en la que permitió una carrera limpia o menos. Con ello, igualó a Fritz Peterson en el tercer puesto de lanzadores de los Yankees con más aperturas de este tipo en una temporada desde 1913.
A partir de ahí, Brent Headrick, Paul Blackburn y David Bednar mantuvieron la ventaja, y Bednar sumó su 30.ª parada.
Las estrellas del «Players’ Weekend» de los Yankees dan la talla en cuanto empieza el partido
Los Yankees pudieron echarse unas risas sobre el equipamiento después porque los jugadores que lo llevaban también dieron la talla.
Jones conectó el golpe decisivo.
Lombard conectó un sencillo y anotó una carrera de seguridad.
Schlittler aguantó seis entradas, aunque rara vez pareció tan dominante como lo ha estado durante su temporada de consagración.
Entre todos, sumaron las tres carreras de los Yankees, ya fuera anotándolas o impulsándolas, mientras Schlittler se encargaba de las primeras seis entradas en el montículo.
Con este resultado, los Yankees han ampliado su racha de victorias a cinco partidos, la más larga desde que Judge se lesionara las costillas hace más de dos meses. Los Yankees han mejorado su balance a 73-55 y se han colocado a tres partidos de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana.
El «Players’ Weekend» se creó para que los aficionados pudieran conocer mejor cómo son los jugadores cuando se relaja la uniformidad habitual del béisbol.
El viernes, los Yankees lo consiguieron.
Schlittler llevó «La Guerra de las Galaxias» al montículo. Lombard llevó la cara de Spencer Jones a la posición de campocorto.
Y luego Jones aportó la potencia.
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