PHOENIX — Cam Schlittler llega este sábado al Chase Field con otra oportunidad de convertir una temporada que ya es dominante en algo aún más difícil de alcanzar para el resto de la Liga Americana.
El lanzador diestro de los Yankees llega a su partido contra Arizona con un balance de 14-6, una efectividad de 1,95, un WHIP de 0,90 y 228 strikeouts en 184 2/3 entradas. Ha cedido una carrera o menos en siete salidas seguidas, una racha que le ha llevado de ser un simple aspirante a situarse en el centro de las conversaciones sobre el premio Cy Young de la Liga Americana, mientras que los Yankees se han asegurado otra plaza en la postemporada.
El contraste con su rival más cercano se acentuó el viernes por la noche sin que Schlittler lanzara ni una sola bola. El as de Toronto, Dylan Cease , solo aguantó 2 2/3 entradas en la derrota por 7-1 ante Texas. Concedió seis bases por bolas, encajó cuatro carreras (solo una limpia) y solo 36 de sus 74 lanzamientos fueron strikes. Sportsnet también midió su bola rápida a 93,6 mph, 3,3 mph por debajo de su media de la temporada.
Cease sigue teniendo una temporada de élite. Tras la derrota, tiene un balance de 11-6, con una ERA de 2,40, un WHIP de 1,10 y 239 strikeouts en 169 entradas, lo que le sitúa a la cabeza de la Liga Americana. Su total de ponches sigue siendo mejor que el de Schlittler. Sin embargo, su promedio de carreras limpias, la eficiencia en su carga de trabajo y su control reciente marcan ahora un contraste estadístico más marcado, justo en el momento en que las opiniones sobre los premios se van consolidando.
Para los Yankees, eso va más allá de los trofeos. Schlittler se ha convertido en el miembro más estable de un cuerpo de lanzadores de los Yankees que ha tenido que lidiar con las ausencias de Gerrit Cole, Max Fried y Carlos Rodón. Además, está previsto que sea el primero en lanzar en la rotación de Nueva York en octubre, lo que hace que sus últimas salidas en la temporada regular cobren importancia tanto para la lucha por los playoffs como para la carrera por los premios.
Los Yankees llegan al sábado con un balance de 89-64, a cuatro partidos de Tampa Bay, así que cada salida que le queda sigue teniendo un interés inmediato más allá de la carrera por los premios.
Una votación unánime cambia el panorama de la carrera
Esta semana ha llegado la señal más clara hasta ahora. En la última votación del premio Cy Young de la temporada en MLB.com, los 32 votantes eligieron al as de los Yankees como el número uno de la Liga Americana. Consiguió el máximo de 160 puntos. Cease quedó segundo con 126.
El jurado pidió a los votantes que clasificaran a cinco lanzadores en una escala del 5 al 1 (5-4-3-2-1), teniendo en cuenta tanto lo que había pasado como cómo podrían desarrollarse las dos últimas semanas. Esa distinción es importante. La encuesta no es la votación oficial de la BBWAA y no decide el premio, pero la unanimidad entre los 32 votantes de MLB.com muestra lo mucho que ha subido la posición del as de los Yankees.
El último modelo de premios de ESPN apunta en la misma dirección. Su sistema AXE sitúa a Schlittler en primer lugar entre los lanzadores de la Liga Americana con 153,1, por delante de Cease, que tiene 145,8. ESPN señaló que Schlittler ya llevaba un balance de 12-6 con una efectividad de 2,09 hasta agosto, y que luego empezó septiembre con un 2-0 y una efectividad de 0,89 en sus tres primeras salidas del mes.
El caso de Cone explica por qué los números tienen más peso
David Cone ha definido el valor de Schlittler basándose en algo más sencillo que una fórmula para los premios. El exganador del premio Cy Young de los Yankees destacó la constancia con la que este lanzador diestro ha aliviado la presión de anotar sobre la alineación y el bullpen.
«¿Dónde estarían los Yankees sin él?», dijo Cone.
A continuación, Cone situó a Schlittler al mismo nivel que las estrellas más valiosas de la liga al hablar de lo mucho que Nueva York ha dependido de él a lo largo de una temporada marcada por los cambios constantes en la rotación.
«Schlittler está entre los mejores. Se lo merece, sin duda hay que tenerlo muy en cuenta», dijo Cone.
Ese argumento viene respaldado por la trayectoria de Schlittler esta temporada. Cone señaló esta semana que el lanzador diestro ya había hecho 21 salidas en las que solo había cedido cero o una carrera. En las últimas siete salidas de Schlittler, las estadísticas actuales de la MLB muestran una efectividad de 1,00 en 45 entradas, con 57 ponches y un WHIP de 0,76.
El tropiezo de Cease marca la diferencia en los últimos compases
Lo más revelador es el momento en que se hizo la encuesta. La encuesta de MLB.com se publicó antes de la salida más corta de Cease esta temporada, el viernes en Arlington. Eso significa que el resultado unánime no necesitó su último tropiezo para diferenciar a los dos lanzadores.
Las estadísticas de Cease siguen siendo lo suficientemente buenas como para que la carrera siga siendo reñida. Tiene 11 strikeouts más que Schlittler en 15 2/3 entradas menos. Pero también ha concedido 78 bases por bolas frente a las 44 de Schlittler, y el viernes fue la tercera salida consecutiva en la que Cease no logró completar seis entradas.
Schlittler tendrá la próxima oportunidad de demostrar su valía. Los Yankees lo alinearán contra Brandon Pfaadt el sábado, con Nueva York con un balance de 89-64, a cuatro partidos de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana y con la clasificación para la postemporada ya asegurada. Una buena actuación no garantizaría oficialmente el premio, pero dejaría aún menos margen para que algún rival cambie el panorama de esta recta final de la temporada.
Queda una última prueba antes de octubre
A los Yankees aún les queda más de una semana antes de que termine la temporada regular, y los aficionados de los Yankees saben que las votaciones para los premios no se basan en encuestas de predicción. Una o dos malas salidas finales aún pueden cambiar el panorama. Esa es la incertidumbre que Schlittler debe afrontar.
Lo que ha cambiado es la carga de la prueba. Schlittler ya no tiene que esforzarse por meterse en la conversación. Las últimas medidas a nivel nacional ya lo han situado al frente, mientras que el mal viernes de Cease ha hecho que la carrera sea aún más dura.
El sábado en Arizona le da al as de los Yankees otra oportunidad de ampliar aún más esa ventaja.
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